Μπορεί ο Άρης να είναι σήμερα ξηρός και άγονος, αλλά πολλαπλές ενδείξεις δείχνουν ότι στον Κόκκινο Πλανήτη υπήρχε νερό πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Τώρα, μια νέα έρευνα υποδεικνύει ότι το νερό αυτό μπορεί να υπήρχε στην επιφάνεια του Άρη για λιγότερο χρονικό διάστημα από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως. Αυτό συμβαίνει επειδή οι ρεματιές που παρατηρήθηκαν στον Άρη από διαστημόπλοια όπως το Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) της NASA, οι οποίες προηγουμένως θεωρούνταν ότι είχαν δημιουργηθεί από τη ροή του νερού, θα μπορούσαν αντ’ αυτού να έχουν δημιουργηθεί από την εκρηκτική εξάτμιση πάγου διοξειδίου του άνθρακα.
Επειδή το υγρό νερό θεωρείται ζωτικό συστατικό που απαιτείται για την εμφάνιση και τη συντήρηση των ζωντανών οργανισμών, τα αποτελέσματα μπορεί να είναι άσχημα νέα για το κυνήγι της αρχαίας μικροσκοπικής ζωής στον Άρη. “Αυτό επηρεάζει τις ιδέες μας σχετικά με το νερό στον Άρη γενικά, και επομένως την αναζήτησή μας για ζωή στον πλανήτη”, δήλωσε σε ανακοίνωσή της η επικεφαλής της ομάδας και πλανητική ερευνήτρια του Πανεπιστημίου της Ουτρέχτης Lonneke Roelofs. “Τα αποτελέσματα της έρευνάς μου υποδηλώνουν ότι η πιθανότητα να έχει υπάρξει ζωή στον Άρη είναι μικρότερη από ό,τι πιστεύαμε μέχρι σήμερα”.
Η Roelofs εξήγησε ότι η ατμόσφαιρα του Άρη αποτελείται κατά 95% από διοξείδιο του άνθρακα. Κατά τη διάρκεια του χειμώνα στον Άρη, οι θερμοκρασίες πέφτουν κάτω από τους μείον 184 βαθμούς Φαρενάιτ (μείον 120 βαθμούς Κελσίου), αρκετά κρύο για να παγώσει το διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα του Άρη.
Καθώς παγώνει, το αέριο διοξείδιο του άνθρακα μπορεί να μετατραπεί απευθείας σε πάγο διοξειδίου του άνθρακα, παρακάμπτοντας εντελώς την ενδιάμεση υγρή φάση. Μια παρόμοια διαδικασία παρατηρείται στη Γη όταν οι υδρατμοί σχηματίζουν παγοκρυστάλλους που καλύπτουν το έδαφος.
Όταν με την αρειανή άνοιξη φτάσουν θερμότερες θερμοκρασίες, ο πάγος διοξειδίου του άνθρακα μπορεί να επιστρέψει σε αέρια μορφή, απευθείας από στερεό σε αέριο και πάλι, παρακάμπτοντας μια υγρή φάση, μια διαδικασία που ονομάζεται “εξάχνωση” και είναι ιδιαίτερα βίαιη στον Κόκκινο Πλανήτη.
“Η διαδικασία είναι εξαιρετικά εκρηκτική λόγω της χαμηλής ατμοσφαιρικής πίεσης του Άρη”, δήλωσε ο Roelofs. “Η πίεση του αερίου που δημιουργείται σπρώχνει τους κόκκους του ιζήματος μεταξύ τους, προκαλώντας τη ροή του υλικού, παρόμοια με τα συντρίμμια που ρέουν σε ορεινές περιοχές στη Γη. Αυτές οι ροές μπορούν να αναδιαμορφώσουν το αρειανό τοπίο – ακόμη και ελλείψει νερού”.