Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, ο κόσμος έμαθε τη λέξη για το τι συμβαίνει όταν τα όρια μεταξύ του πραγματικού κόσμου και του διαδικτύου θολώνουν: Το metaverse. Θεωρητικά, οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν κατανοήσει την έννοια. Τι κάνουμε όμως μέσα και με αυτό;
Το metaverse, που αναφέρεται για πρώτη φορά στο μυθιστόρημα επιστημονικής φαντασίας Snow Crash του Neal Stephenson το 1992, είναι ουσιαστικά ένας διαδικτυακός κόσμος όπου μπορείτε να πάτε σχολείο, να εργαστείτε, να παίξετε παιχνίδια, να παρακολουθήσετε συναυλίες, να πάτε για ψώνια και πολλά άλλα χωρίς να βγείτε ποτέ από το σπίτι σας. Είναι το δισδιάστατο διαδίκτυο κειμένων και εικόνων που ζωντανεύει, όπως οι κόσμοι καθρέφτες στο Matrix.
Το πρώτο σύνορο – headsets εικονικής πραγματικότητας που μεταφέρουν τους ανθρώπους σε διαφορετικούς κόσμους οπτικά – επιτεύχθηκε πριν από αρκετά χρόνια. Έκτοτε, η προσπάθεια είναι να γίνει το metaverse “βιώσιμο” σε όλο του το μεγαλείο, με όλες τις αισθήσεις. Μια χούφτα νεοσύστατες επιχειρήσεις εργάζονται για την ενσωμάτωση των αισθήσεων – απτικά γάντια θα επιτρέπουν στους χρήστες να αγγίζουν και να αισθάνονται πράγματα- υπάρχει ένα πρωτότυπο τηλεόρασης που γλείφεται, και μια άλλη τεχνολογία που χρησιμοποιεί ηλεκτρόδια σε μαχαιροπήρουνα για να αναπαράγει ξινές, γλυκές, αλμυρές ή πικρές αισθήσεις στο στόμα.
Αλλά ως επί το πλείστον, το metaverse, όπως έχει απεικονιστεί και αξιοποιηθεί, δεν έχει απογειωθεί. Υπάρχουν πάρα πολλά ερωτήματα -πώς θα μοιάζει η πολιτική και η διακυβέρνηση, πώς θα προστατεύονται τα παιδιά, πόσο αξίζει πραγματικά ένα εικονικό παπούτσι κ.ο.κ.- και όχι αρκετές απαντήσεις. Η λήψη αυτών των απαντήσεων θα απαιτήσει χρόνο και χρήμα. Οι εμπειρογνώμονες διχάζονται στη μέση για το αν είναι καν εφικτός ένας ολοκληρωμένος εικονικός κόσμος.
Το metaverse δεν είναι φθηνό
Ενώ η Meta κυριάρχησε αρχικά στις συζητήσεις για το metaverse, άλλες μεγάλες εταιρείες όπως η Microsoft, η εταιρεία κατασκευής τσιπ Nvidia, η Amazon και η Disney έβαλαν γρήγορα τα δικά τους μεγάλα στοιχήματα στις δυνατότητές του. Η Starbucks και η Nike πήδηξαν στο άρμα. Ένα πράγμα που είχαν κοινό όλες αυτές οι εταιρείες στη διαφημιστική τους εκστρατεία για το metaverse; Χρήματα για να κάψουν.
Αλλά όλα αυτά τα δολάρια δεν έχουν αποδώσει. Η Meta, η μεγαλύτερη εταιρεία στο χώρο, δεν έχει σπάσει ακόμη την οικονομική ισορροπία. Στην πραγματικότητα, απέχει πολύ από αυτό. Η εταιρεία που άλλαξε κυριολεκτικά το όνομά της για να δείξει τη δέσμευσή της στον σκοπό, είδε τα κόστη, και επομένως τις ζημίες, να διευρύνονται. Από την ίδρυσή της το 2019, το τμήμα της Reality Labs έχει χάσει περισσότερα από 46,5 δισεκατομμύρια δολάρια. Η Meta έχει προειδοποιήσει τους επενδυτές να περιμένουν ότι η κατάσταση θα χειροτερέψει πριν βελτιωθεί.
Η σύντομη (πρόσφατη) ιστορία της αντιστροφής των στοιχημάτων της metaverse
Ιανουάριος 2023: Microsoft κλείνει τον εικονικό χώρο εργασίας AltSpaceVR.
Φεβρουάριος 2023: Η Microsoft τερματίζει το βιομηχανικό metaverse project της μόλις τέσσερις μήνες μετά την έναρξη λειτουργίας του και απολύει 100 άτομα. Περικόπτει επίσης το προσωπικό από την ομάδα του VR headset της HoloLens.
Επίσης τον Φεβρουάριο του 2023: Η Tencent εγκαταλείπει τα σχέδιά της να κατασκευάσει υλικό VR, καθώς μια ώριμη αγορά για αυτό φαίνεται να απέχει πολλά χρόνια.
Μάρτιος 2023: Η Meta στρέφεται προς την τεχνητή νοημοσύνη στο “έτος της αποτελεσματικότητας”.
Επίσης, τον Μάρτιο του 2023: Η Walmart κλείνει έναν επώνυμο χώρο έξι μηνών στον κόσμο των παιχνιδιών Roblox που ονομάζεται Universe of Play.
Μάρτιος 2023, ξανά: Η Disney καταργεί την ομάδα της Metaverse, η οποία αποτελείται από 50 άτομα.
Ιούνιος 2023: Η Google καταργεί το Project Iris για γυαλιά AR, επιλέγοντας να επικεντρωθεί στο λογισμικό AR.
Ιανουάριος 2024: Η Apple κυκλοφορεί το VR Pro headset εικονικής πραγματικότητας / επαυξημένης πραγματικότητας, το οποίο πωλείται για 3.499 δολάρια και χαιρετίζεται προκαταρκτικά ως πολύ ωραίο και ακόμη και χρήσιμο για την ανθρωπότητα, αλλά η ιδέα να το φορέσεις για να ταξιδέψεις σε μια εικονική χώρα για να κάνεις παρέα με τους φίλους σου δεν έρχεται τόσο πολύ στο προσκήνιο.