Οι επιστήμονες βρήκαν σημάδια σε πετρώματα μερικών από τους πρώτους γνωστούς σεισμούς, ηλικίας 3,3 δισεκατομμυρίων ετών.
Τα πετρώματα παρέχουν πρώιμες αποδείξεις για την τεκτονική των πλακών, η οποία εξηγεί ότι ο φλοιός της Γης χωρίζεται σε μεγάλες πλάκες που γλιστρούν στον μανδύα. Τα πετρώματα δείχνουν επίσης πώς μπορεί να ήταν οι συνθήκες όταν πρωτοεξελίχθηκε η ζωή.
Οι γεωλόγοι έκαναν την ανακάλυψη μετά τη διερεύνηση της ζώνης πράσινου λίθου Barberton, ενός πολύπλοκου γεωλογικού σχηματισμού στη νότια Αφρική. Συνειδητοποίησαν ότι η ζώνη μοιάζει εντυπωσιακά με πολύ νεότερα πετρώματα στη Νέα Ζηλανδία, τα οποία έχουν υποστεί υποθαλάσσιες κατολισθήσεις που προκλήθηκαν από σεισμούς κατά μήκος της ζώνης υποβύθισης Hikurangi, σύμφωνα με μια νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στις 27 Φεβρουαρίου στο περιοδικό Geology.
“Η ενέργεια που απελευθερώνεται σε αυτούς τους σεισμούς είναι απολύτως τεράστια και ταρακουνά ολόκληρη την περιοχή”, δήλωσε στο Live Science ο επικεφαλής συγγραφέας Simon Lamb, γεωλόγος στο Πανεπιστήμιο Victoria του Wellington στη Νέα Ζηλανδία. Σύμφωνα με τη μελέτη, ο πράσινος λίθος Barberton, ο οποίος πήρε το όνομά του από την πρασινωπή απόχρωσή του, παρέχει ένα από τα πιο εκτεταμένα γεωλογικά αρχεία για τη Γη μεταξύ 3,2 και 3,6 δισεκατομμυρίων ετών πριν. Οι ερευνητές δυσκολεύτηκαν να κατανοήσουν την περιοχή επειδή η γεωλογία είναι ακατάστατη και είναι δύσκολο να εντοπίσουν τα πετρώματα μέσα στο τοπίο.
Ο συν-συγγραφέας Cornel de Ronde, επικεφαλής επιστήμονας στο GNS Science, ένα ερευνητικό ινστιτούτο στη Νέα Ζηλανδία, δημοσίευσε έναν μερικό χάρτη της ζώνης το 2021, αποκαλύπτοντας, όπως το έθεσε ο Lamb, “ένα γιγαντιαίο συνονθύλευμα από μπλοκ” που αποκολλήθηκαν από το σημείο όπου σχηματίστηκαν. Ο Λαμπ παρατήρησε ότι η γεωλογία ήταν παρόμοια με αυτή που είχε δει κατά μήκος της ανατολικής πλευράς της Νέας Ζηλανδίας σε πετρώματα ηλικίας 20 εκατομμυρίων ετών και σε πιο πρόσφατες υποθαλάσσιες κατολισθήσεις. Συγκεκριμένα, το Great Marlborough Conglomerate – απομεινάρια μιας ηπειρωτικής υφαλοκρηπίδας που κατέρρευσε σε υποθαλάσσιες κατολισθήσεις – στη ζώνη υποβύθισης Hikurangi έμοιαζε εντυπωσιακά με το υπόβαθρο της ζώνης πράσινου λίθου Barberton, σύμφωνα με ανακοίνωση που εξέδωσε το GNS Science.
Στα ανοικτά της Νέας Ζηλανδίας, η πλάκα του Ειρηνικού ολισθαίνει από κάτω και τρίβεται πάνω στην πλάκα της Αυστραλίας, δημιουργώντας τεράστιους σεισμούς και υποθαλάσσιες κατολισθήσεις. Σε αυτές τις κατολισθήσεις, τα πετρώματα που σχηματίστηκαν στην ξηρά και σε ρηχά νερά πέφτουν στον βαθύ ωκεανό, αναμειγνύοντας τις αρχικές τους θέσεις.
Ο σχηματισμός του Great Marlborough Conglomerate θα μπορούσε να είναι το αποτέλεσμα χιλιάδων σεισμών σε εκατομμύρια χρόνια, με κάθε σεισμό να μετατοπίζει τα μεγαλύτερα μπλοκ, σύμφωνα με τη μελέτη.
“Πρόκειται πραγματικά για την καταγραφή μιας παρατεταμένης περιόδου κλυδωνισμού”, δήλωσε ο Lamb. “Σας δείχνει ότι αυτό είναι ένα συνεχές φαινόμενο στην πρώιμη Γη.” Η Γη σχηματίστηκε πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια και στη συνέχεια ψύχθηκε για να γίνει ένας υδάτινος κόσμος. Δεν υπάρχει επιστημονική συναίνεση σχετικά με το πότε ξεκίνησε η τεκτονική των πλακών, παρά μόνο ότι ήταν πιθανότατα πριν από 2 δισεκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με τη μελέτη. Ο Lamb πιστεύει ότι υπήρχαν σεισμοί πριν από αυτούς που ερμηνεύονται στη ζώνη πρασινόλιθου Barberton και ότι συνέπεσαν με την προέλευση της ζωής.
Οι βιολόγοι δεν είναι σίγουροι για το πού, πότε και πώς ξεκίνησε η ζωή στη Γη, αν και τα παλαιότερα απολιθώματα είναι ηλικίας 3,7 δισεκατομμυρίων ετών. Όμως η ζωή θα χρειαζόταν ενέργεια για να ξεκινήσει και πιθανότατα θα περιλάμβανε νερό (προϋπόθεση επιβίωσης).
Ο Lamb σημείωσε ότι οι ζώνες υποβύθισης φιλοξενούν όχι μόνο τους μεγαλύτερους σεισμούς αλλά και τις μεγαλύτερες ηφαιστειακές εκρήξεις, συμπεριλαμβανομένης της έκρηξης Hunga Tonga-Hunga Ha’apai του 2022, η οποία εξερράγη υποβρυχίως με μεγαλύτερη ισχύ από 100 βόμβες Χιροσίμα και προκάλεσε την πιο έντονη καταιγίδα κεραυνών που έχει καταγραφεί ποτέ. Πιστεύει ότι οι ζώνες καταβύθισης δημιούργησαν τις συνθήκες για τη ζωή και της επέτρεψαν να επιβιώσει.
“Πιστεύω ότι η ζωή γεννήθηκε από αυτή την ακραία βία”, πρόσθεσε.