Επιστήμονες βρήκαν σε βράχους στην ακτή της νοτιοδυτικής Αγγλίας αυτό που πιστεύουν ότι είναι το αρχαιότερο γνωστό απολιθωμένο δάσος στον κόσμο.
Ανακαλύφθηκε σε ψηλούς βράχους από ψαμμίτη κοντά στο Minehead, στο Somerset, κοντά σε μια κατασκήνωση διακοπών.
Οι ερευνητές από τα πανεπιστήμια του Κέιμπριτζ και του Κάρντιφ λένε ότι πρόκειται για τα παλαιότερα απολιθωμένα δέντρα που έχουν βρεθεί ποτέ στη Βρετανία και το παλαιότερο γνωστό δάσος στη Γη.
Τα δέντρα, γνωστά ως calamophyton, μοιάζουν με φοίνικες.
Περιγράφονται ως ένα είδος “πρωτοτύπου” των σημερινών δέντρων, τα μεγαλύτερα είχαν ύψος μεταξύ δύο και τεσσάρων μέτρων.
Οι ερευνητές εντόπισαν απολιθώματα φυτών και υπολειμμάτων τους, καθώς και απολιθωμένους κορμούς δέντρων και ίχνη ριζών.
Δείχνουν πώς τα πρώιμα δέντρα βοήθησαν στη διαμόρφωση των τοπίων και σταθεροποίησαν τις όχθες των ποταμών και τις ακτές πριν από εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια.
“Όταν είδα για πρώτη φορά τις φωτογραφίες των κορμών των δέντρων, κατάλαβα αμέσως τι ήταν, με βάση τα 30 χρόνια μελέτης αυτού του είδους δέντρων παγκοσμίως”, δήλωσε ο συν-συγγραφέας Δρ Κρίστοφερ Μπέρι από τη Σχολή Γεωεπιστημών και Περιβαλλοντικών Επιστημών του Κάρντιφ.
“Ήταν εκπληκτικό να τα βλέπω τόσο κοντά στο σπίτι μου. Αλλά η πιο αποκαλυπτική διαπίστωση προέρχεται από το ότι είδα, για πρώτη φορά, αυτά τα δέντρα στις θέσεις όπου αναπτύχθηκαν”.
Ο Δρ Paul Kenrick, ειδικός στα απολιθώματα φυτών στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, δήλωσε ότι αυτές οι ενδείξεις σχετικά με το πώς τα φυτά αναπτύσσονταν μαζί εκείνη την εποχή έχουν μεγάλη σημασία.
Οι ερευνητές λένε ότι το απολιθωμένο δάσος είναι περίπου τέσσερα εκατομμύρια χρόνια παλαιότερο από τον προηγούμενο κάτοχο του ρεκόρ στην Πολιτεία της Νέας Υόρκης.
Βρέθηκε στο σχηματισμό του ψαμμίτη Hangman κατά μήκος των ακτών Devon και Somerset και χρονολογείται στη Δεβόνια περίοδο, μεταξύ 419 και 358 εκατομμυρίων ετών πριν, την εποχή της μεγάλης επέκτασης της ζωής στη στεριά. Η περίοδος πήρε το όνομά της από το Ντέβον λόγω των εμβληματικών θαλάσσιων πετρωμάτων της περιόδου, τα οποία οι γεωλόγοι βρήκαν στα ανοικτά της ακτής.
Οι ερευνητές λένε ότι η περιοχή του ευρήματος ήταν εκείνη την εποχή μια ημίξηρη πεδιάδα, που δεν συνδεόταν με την Αγγλία, αλλά με τμήματα της Γερμανίας και του Βελγίου, όπου έχουν επίσης βρεθεί απολιθώματα τέτοιων δέντρων.
“Αυτό ήταν ένα αρκετά περίεργο δάσος – δεν έμοιαζε με κανένα δάσος που θα βλέπατε σήμερα”, δήλωσε ο καθηγητής Neil Davies από το Τμήμα Γεωεπιστημών του Cambridge, πρώτος συγγραφέας της μελέτης.
“Δεν υπήρχε καμία υποβλάστηση για να μιλήσουμε και το γρασίδι δεν είχε ακόμη εμφανιστεί, αλλά υπήρχαν πολλά κλαδιά που έπεφταν από αυτά τα πυκνά δέντρα, τα οποία είχαν μεγάλη επίδραση στο τοπίο”.
Ο Δρ Kenrick, από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, δήλωσε ότι τα δέντρα ήταν πολύ διαφορετικά από αυτά που γνωρίζουμε σήμερα. Το πιο παρόμοιο σύγχρονο αντίστοιχο θα μπορούσε να είναι η Dicksonia antarctica, ένα είδος δενδρώδους φτέρης που προέρχεται από την Αυστραλασία, αλλά είναι δημοφιλές στη Βρετανία ως καλλωπιστικό φυτό.