Δύο νέες μελέτες που δημοσιεύθηκαν στο New England Journal of Medicine ρίχνουν περαιτέρω φως στη βαθιά επιβάρυνση της γνωστικής υγείας από την covid-19 . Ακολουθούν ορισμένες από τις σημαντικότερες μελέτες που έχουν γίνει μέχρι σήμερα και τεκμηριώνουν τον τρόπο με τον οποίο η covid-19 επηρεάζει την υγεία του εγκεφάλου:
Μεγάλες επιδημιολογικές αναλύσεις έδειξαν ότι τα άτομα που είχαν COVID-19 διέτρεχαν αυξημένο κίνδυνο γνωστικών ελλειμμάτων, όπως προβλήματα μνήμης.
Μελέτες απεικόνισης που έγιναν σε άτομα πριν και μετά τη μόλυνσή τους με COVID-19 δείχνουν συρρίκνωση του όγκου του εγκεφάλου και αλλοιωμένη δομή του εγκεφάλου μετά τη μόλυνση.
Μια μελέτη σε άτομα με ήπια έως μέτρια COVID-19 έδειξε σημαντική παρατεταμένη φλεγμονή του εγκεφάλου και αλλαγές που αντιστοιχούν σε επτά χρόνια γήρανσης του εγκεφάλου.
Η σοβαρή COVID-19 που απαιτεί νοσηλεία ή εντατική φροντίδα μπορεί να οδηγήσει σε γνωστικά ελλείμματα και άλλες εγκεφαλικές βλάβες που ισοδυναμούν με 20 χρόνια γήρανσης.
Εργαστηριακά πειράματα σε εγκεφαλικά οργανοειδή ανθρώπων και ποντικών που σχεδιάστηκαν για να μιμηθούν τις αλλαγές στον ανθρώπινο εγκέφαλο έδειξαν ότι η λοίμωξη SARS-CoV-2 προκαλεί τη σύντηξη των εγκεφαλικών κυττάρων. Αυτό βραχυκυκλώνει αποτελεσματικά την ηλεκτρική δραστηριότητα του εγκεφάλου και θέτει σε κίνδυνο τη λειτουργία του.
Μελέτες αυτοψίας ατόμων που έπασχαν από σοβαρό COVID-19, αλλά πέθαναν μήνες αργότερα από άλλες αιτίες, έδειξαν ότι ο ιός εξακολουθούσε να υπάρχει στον εγκεφαλικό ιστό. Αυτό παρέχει αποδείξεις ότι σε αντίθεση με το όνομά του, ο SARS-CoV-2 δεν είναι μόνο ένας αναπνευστικός ιός, αλλά μπορεί επίσης να εισέλθει στον εγκέφαλο σε ορισμένα άτομα.Όμως, δεν είναι ακόμη σαφές αν η παραμονή του ιού στον εγκεφαλικό ιστό είναι η αιτία για ορισμένα από τα εγκεφαλικά προβλήματα που παρατηρούνται σε άτομα που έχουν πάθει COVID-19. Μελέτες δείχνουν ότι ακόμη και όταν ο ιός είναι ήπιος και περιορίζεται αποκλειστικά στους πνεύμονες, μπορεί να προκαλέσει φλεγμονή στον εγκέφαλο και να βλάψει την ικανότητα των εγκεφαλικών κυττάρων να αναγεννηθούν.
Ο COVID-19 μπορεί επίσης να διαταράξει τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό, την ασπίδα που προστατεύει το νευρικό σύστημα – το οποίο είναι το κέντρο ελέγχου και διοίκησης του σώματός μας – καθιστώντας το “διαρρέον”. Μελέτες που χρησιμοποίησαν απεικόνιση για την αξιολόγηση των εγκεφάλων ατόμων που νοσηλεύτηκαν με COVID-19 έδειξαν διαταραγμένους ή διαρρέοντες αιματοεγκεφαλικούς φραγμούς σε εκείνους που παρουσίασαν εγκεφαλική ομίχλη.
Μια μεγάλη προκαταρκτική ανάλυση που συγκέντρωσε δεδομένα από 11 μελέτες που περιλάμβαναν σχεδόν 1 εκατομμύριο άτομα με COVID-19 και περισσότερα από 6 εκατομμύρια μη μολυσμένα άτομα έδειξε ότι το COVID-19 αυξάνει τον κίνδυνο εμφάνισης άνοιας νέας έναρξης σε άτομα ηλικίας άνω των 60 ετών.
Πτώση του δείκτη νοημοσύνης
Πιο πρόσφατα, μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο New England Journal of Medicine αξιολόγησε γνωστικές ικανότητες όπως η μνήμη, ο σχεδιασμός και η χωρική σκέψη σε σχεδόν 113.000 άτομα που είχαν προηγουμένως πάθει COVID-19. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι όσοι είχαν μολυνθεί είχαν σημαντικά ελλείμματα στη μνήμη και στην εκτέλεση εκτελεστικών καθηκόντων. Η μείωση αυτή ήταν εμφανής μεταξύ εκείνων που μολύνθηκαν στην πρώιμη φάση της πανδημίας και εκείνων που μολύνθηκαν όταν κυριαρχούσαν οι παραλλαγές δέλτα και όμικρον. Τα ευρήματα αυτά δείχνουν ότι ο κίνδυνος γνωστικής έκπτωσης δεν μειώθηκε καθώς ο πανδημικός ιός εξελισσόταν από το προγονικό στέλεχος στο omicron.
Στην ίδια μελέτη, όσοι είχαν ήπια και επιλυμένη COVID-19 παρουσίασαν γνωστική έκπτωση ισοδύναμη με απώλεια τριών μονάδων IQ. Συγκριτικά, όσοι είχαν μη επιλυμένα επίμονα συμπτώματα, όπως άτομα με επίμονη δύσπνοια ή κόπωση, είχαν απώλεια IQ έξι μονάδων. Όσοι είχαν εισαχθεί στη μονάδα εντατικής θεραπείας για COVID-19 είχαν απώλεια IQ εννέα μονάδων. Η επαναμόλυνση με τον ιό συνέβαλε σε επιπλέον απώλεια δύο μονάδων στο IQ, σε σύγκριση με τη μη επαναμόλυνση.
Γενικά ο μέσος όρος IQ είναι περίπου 100. Ένας δείκτης νοημοσύνης πάνω από 130 υποδηλώνει ένα ιδιαίτερα χαρισματικό άτομο, ενώ ένας δείκτης νοημοσύνης κάτω από 70 υποδηλώνει γενικά ένα επίπεδο νοητικής αναπηρίας που μπορεί να απαιτεί σημαντική κοινωνική υποστήριξη.
Για να θέσω το εύρημα της μελέτης του New England Journal of Medicine σε προοπτική, εκτιμώ ότι μια μετατόπιση του δείκτη νοημοσύνης κατά τρεις μονάδες προς τα κάτω θα αύξανε τον αριθμό των ενηλίκων στις ΗΠΑ με δείκτη νοημοσύνης κάτω από 70 από 4,7 εκατομμύρια σε 7,5 εκατομμύρια – μια αύξηση 2,8 εκατομμυρίων ενηλίκων με επίπεδο νοητικής αναπηρίας που απαιτεί σημαντική κοινωνική υποστήριξη.
Μια άλλη μελέτη στο ίδιο τεύχος του New England Journal of Medicine αφορούσε περισσότερους από 100.000 Νορβηγούς μεταξύ Μαρτίου 2020 και Απριλίου 2023. Τεκμηρίωσε χειρότερη λειτουργία της μνήμης σε διάφορα χρονικά σημεία έως και 36 μήνες μετά από ένα θετικό τεστ SARS-CoV-2.
Συνολικά, οι μελέτες αυτές δείχνουν ότι το COVID-19 αποτελεί σοβαρό κίνδυνο για την υγεία του εγκεφάλου, ακόμη και σε ήπιες περιπτώσεις, και οι επιπτώσεις αποκαλύπτονται τώρα σε επίπεδο πληθυσμού.
Μια πρόσφατη ανάλυση της αμερικανικής έρευνας Current Population Survey έδειξε ότι μετά την έναρξη της πανδημίας COVID-19, επιπλέον 1 εκατομμύριο Αμερικανοί σε ηλικία εργασίας ανέφεραν ότι είχαν “σοβαρές δυσκολίες” στη μνήμη, τη συγκέντρωση ή τη λήψη αποφάσεων σε σχέση με οποιαδήποτε άλλη στιγμή τα προηγούμενα 15 χρόνια. Το πιο ανησυχητικό είναι ότι αυτό οφείλεται κυρίως σε νεότερους ενήλικες ηλικίας 18 έως 44 ετών.
Τα στοιχεία από την Ευρωπαϊκή Ένωση δείχνουν μια παρόμοια τάση – το 2022, το 15% των ανθρώπων στην ΕΕ ανέφεραν προβλήματα μνήμης και συγκέντρωσης.
Κοιτάζοντας μπροστά, θα είναι κρίσιμο να προσδιοριστεί ποιος κινδυνεύει περισσότερο. Χρειάζεται επίσης καλύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο αυτές οι τάσεις μπορεί να επηρεάσουν το εκπαιδευτικό επίπεδο των παιδιών και των νέων ενηλίκων και την οικονομική παραγωγικότητα των ενηλίκων σε ηλικία εργασίας. Και ο βαθμός στον οποίο αυτές οι αλλαγές θα επηρεάσουν την επιδημιολογία της άνοιας και της νόσου Αλτσχάιμερ δεν είναι επίσης σαφής.