Η NASA δεν μπορεί ακόμη να στείλει κανέναν στον Άρη, αλλά αναζητά τέσσερα άτομα για να προσποιηθεί ότι το έκανε. Την Παρασκευή, η NASA απηύθυνε μια σπάνια πρόσκληση για αιτούντες να περάσουν ένα χρόνο σε ένα προσομοιωμένο περιβάλλον στον Άρη – και είναι πρόθυμη να πληρώσει. Ο οργανισμός αναζητά υγιείς ενήλικες με πτυχία θετικών επιστημών ή στρατιωτική ή πιλοτική εμπειρία.
Το Crew Health and Performance Exploration Analog (CHAPEA) διεξάγει μια σειρά μονοετών “αποστολών” όπου εθελοντές που μπορούν να ενεργήσουν όπως θα ενεργούσαν οι αστροναύτες στο διάστημα – η NASA τους αποκαλεί αναλογικούς αστροναύτες – ζουν μέσα σε έναν τρισδιάστατα εκτυπωμένο βιότοπο στο Χιούστον του Τέξας.
Ο χώρος των 1.700 τετραγωνικών μέτρων, που ονομάζεται Mars Dune Alpha, μιμείται τους βιότοπους που μπορεί να κατασκευάσει κάποτε η NASA στον Άρη για να στεγάσει τους αστροναύτες.
Το πρώτο τετραμελές πλήρωμα του προγράμματος ζει στη δομή από τον περασμένο Ιούλιο. Οι αναφορές της NASA για την πρόοδό τους αφήνουν να εννοηθεί πώς είναι η δουλειά τους: καλλιεργούν λαχανικά, προσομοιώνουν “περιπάτους στον Άρη”, επιβλέπουν επιστημονικά πειράματα όπως αυτά που γίνονται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και ακολουθούν ένα αυστηρό πρόγραμμα άσκησης.
Τώρα η NASA αναζητά υποψηφίους για τη δεύτερη αποστολή CHAPEA, που θα ξεκινήσει την άνοιξη του 2025. Η NASA λέει ότι αναζητά “υγιείς, με κίνητρα πολίτες ή μόνιμους κατοίκους των ΗΠΑ” ηλικίας 30 έως 55 ετών, οι οποίοι γνωρίζουν καλά αγγλικά και δεν καπνίζουν.