Ο υπόγειος ωκεανός του Τιτάνα, και παρόμοιοι ωκεανοί στο εσωτερικό άλλων παγωμένων φεγγαριών στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα, μπορεί να μην έχουν την απαραίτητη οργανική χημεία για τη ζωή, σύμφωνα με νέα αστροβιολογική έρευνα.
Ο Τιτάνας είναι το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου και το δεύτερο μεγαλύτερο φεγγάρι σε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα. Είναι διάσημος για το γεγονός ότι καλύπτεται από ένα νέφος πετροχημικών ουσιών και ότι διαθέτει μια πραγματική σούπα οργανικών μορίων – μορίων που περιέχουν άνθρακα – στην επιφάνειά του. Ωστόσο, παρά όλη αυτή τη συναρπαστική χημεία, ο Τιτάνας είναι κρύος. Πολύ κρύος. Έχει επιφανειακές θερμοκρασίες όχι θερμότερες από -179 βαθμούς Κελσίου (-290 βαθμούς Φαρενάιτ). Και σε αυτές τις ψυχρές συνθήκες, οι χημικές αντιδράσεις για τη ζωή εξελίσσονται πολύ αργά.
Ωστόσο, βαθιά στο υπέδαφος, όπου είναι πιο ζεστά – το ακριβές βάθος δεν είναι βέβαιο, αλλά οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι είναι της τάξης των 100 χιλιομέτρων – πιστεύεται ότι υπάρχει ένας υγρός ωκεανός με όγκο 12 φορές μεγαλύτερο από αυτόν των ωκεανών της Γης μαζί. Παρόμοιοι ωκεανοί κατοικούν στο εσωτερικό του δορυφόρου Εγκέλαδου, του συμπολίτη του Τιτάνα στον Κρόνο, και των δορυφόρων του Δία, Ευρώπης και Γανυμήδη.
Και όπου υπάρχει υγρό νερό, θα μπορούσε να υπάρχει ζωή. Σωστά; Όχι τόσο γρήγορα, λέει η Catherine Neish του Western University στο Οντάριο του Καναδά.
Πλανητικός επιστήμονας, η Neish ηγήθηκε μιας διεθνούς ομάδας που αμφισβήτησε την υπόθεση ότι ο ωκεανός του Τιτάνα, και μάλιστα οι ωκεανοί άλλων παγωμένων φεγγαριών, θα μπορούσαν να είναι κατοικήσιμοι.
Οι ερευνητές βασίστηκαν στο ότι, για να είναι κατοικήσιμος ο ωκεανός του Τιτάνα, θα πρέπει μια μεγάλη ποσότητα οργανικών μορίων από την επιφάνεια να είναι σε θέση να φτάσει φυσικά στον ωκεανό, ώστε να διευκολυνθεί η προβιοτική χημεία που μπορεί να παράγει και να θρέψει ζωή.
Η διαδρομή για να φτάσει αυτό το οργανικό υλικό στον ωκεανό είναι μέσω των προσκρούσεων κομητών. Τέτοιες συγκρούσεις μπορούν να λιώσουν τον επιφανειακό πάγο, δημιουργώντας μια λίμνη υγρού νερού γεμάτη με οργανικά μόρια. Επειδή το υγρό νερό είναι πυκνότερο από τον πάγο, βυθίζεται. Όμως, η μοντελοποίηση του Neish διαπίστωσε ότι ο ρυθμός των συγκρούσεων δεν είναι αρκετά υψηλός ώστε να φτάσει αρκετό οργανικό υλικό στον ωκεανό του Τιτάνα.
Για παράδειγμα, η ομάδα του Neish εκτιμά ότι μόνο περίπου 7.500 κιλά (16.534 λίβρες) του απλούστερου αμινοξέος, της γλυκίνης, φτάνουν στον ωκεανό του Τιτάνα κάθε χρόνο. Μπορεί να ακούγεται πολύ, αλλά αυτό ισοδυναμεί με τη μάζα ενός αρσενικού αφρικανικού ελέφαντα που απλώνεται σε έναν ωκεανό με δώδεκα φορές μεγαλύτερο όγκο από τους ωκεανούς της Γης. Αν μου επιτρέπετε το λογοπαίγνιο, είναι μόλις και μετά βίας μια σταγόνα στον ωκεανό.
“Υποθέσαμε ότι η πλειονότητα των αποθέσεων τήγματος – το 65% – θα βυθιζόταν μέχρι τον ωκεανό”, δήλωσε ο Neish στο Space.com. “Πρόσφατες εργασίες μοντελοποίησης δείχνουν ότι αυτό είναι πολύ πιθανό να είναι μια υπερεκτίμηση, αλλά ακόμη και σε αυτό το πιο αισιόδοξο σενάριο, δεν υπάρχουν αρκετά οργανικά συστατικά που μετακινούνται στον ωκεανό του Τιτάνα για να υποστηρίξουν τη ζωή εκεί”.
Μπορεί να υπάρχουν και άλλες δυνατότητες. Στην Ευρώπη, όπου υπάρχουν πολύ λίγα οργανικά μόρια στην επιφάνεια, υποστηρίζεται ότι μπορεί να υπάρχουν υδροθερμικές πηγές στον πυθμένα της θάλασσας, όπου ο ωκεανός έρχεται σε επαφή με τον βραχώδη πυρήνα του φεγγαριού. Αυτές οι οπές θα μπορούσαν να εκτοξεύσουν όλα τα είδη μορίων και να προκαλέσουν πολύπλοκες χημικές αντιδράσεις που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τη ζωή. Περαιτέρω ενδείξεις για άνθρακα στον ωκεανό της Ευρώπης ανακαλύφθηκαν από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb. Το JWST εντόπισε διοξείδιο του άνθρακα που έχει αναδυθεί από τον ωκεανό στην επιφάνεια της Ευρώπης.
Θα μπορούσε, λοιπόν, να συμβεί το ίδιο και στον Τιτάνα, με οργανικό υλικό που προέρχεται από το εσωτερικό του φεγγαριού και όχι από την επιφάνειά του;