Τι θα γινόταν αν η προσωπικότητα δεν ήταν χαραγμένη στην πέτρα; Τι θα γινόταν αν, αντί να ποντάρετε στα σημερινά σας πλεονεκτήματα, φανταζόσασταν τη ζωή που θέλετε και αναπτύσσατε σκόπιμα τα χαρακτηριστικά που θα χρειαζόσασταν για να είστε επιτυχημένοι;
Αν έχετε σκεφτεί ποτέ: “Δεν μπορώ να κάνω [εισάγετε τη δουλειά ή τη δραστηριότητα] επειδή δεν είμαι αρκετά [εισάγετε το χαρακτηριστικό προσωπικότητας]”, αυτή η ανάρτηση είναι για εσάς.
Η προσωπικότητα είναι ο χαρακτηριστικός τρόπος με τον οποίο σκέφτεστε, αισθάνεστε και συμπεριφέρεστε. Είστε άτομο που τείνει να σκέφτεται πιο απαισιόδοξα για τις καταστάσεις στη ζωή σας ή είστε άνθρωπος για τον οποίο το ποτήρι είναι μισογεμάτο; Έχετε την τάση να θυμώνετε όταν κάποιος σας κόβει το δρόμο στην κίνηση ή είναι πιο πιθανό να του δώσετε το πλεονέκτημα της αμφιβολίας (π.χ. “Ίσως έχει αργήσει να πάρει τα παιδιά του”); Περιμένετε μέχρι την τελευταία στιγμή για να ολοκληρώσετε τις εργασίες σας ή προγραμματίζετε εκ των προτέρων;
Μπορείτε να θεωρήσετε την προσωπικότητα ως μια ετικέτα που συνοψίζει τον τρόπο με τον οποίο σκέφτεστε και συμπεριφέρεστε. Ανάλογα με τις απαντήσεις σας, μπορεί να χαρακτηριστείτε ως αισιόδοξος, ενσυναισθητικός ή αξιόπιστος. Με άλλα λόγια, θεωρείστε “αξιόπιστος” αν σκέφτεστε και συμπεριφέρεστε “αξιόπιστα”. Και ενώ μπορεί να φαίνεται δύσκολο να αλλάξει η προσωπικότητα, οι άνθρωποι αλλάζουν συνεχώς τον τρόπο που σκέφτονται, αισθάνονται και συμπεριφέρονται. Αν αρχίσετε να σκέφτεστε ότι “το να είστε στην ώρα σας δείχνει στους άλλους ότι τους σέβομαι”, νιώθετε υπερηφάνεια όταν φτάνετε στο δεκατιανό πριν από τους φίλους σας και ακολουθείτε νέες συμπεριφορές που αυξάνουν την έγκαιρότητά σας (π.χ. σηκώνεστε με ξυπνητήρι, βάζετε υπενθυμίσεις για ραντεβού), ενσαρκώνετε τα χαρακτηριστικά ενός αξιόπιστου ατόμου. Αν διατηρήσετε αυτές τις αλλαγές στη σκέψη, τα συναισθήματα και τις συμπεριφορές σας με την πάροδο του χρόνου -voila!-είστε αξιόπιστοι.
Η σύγχρονη έρευνα επιβεβαιώνει ότι η προσωπικότητα είναι εύπλαστη. Σε όλο τον πληθυσμό, η προσωπικότητα αλλάζει προς μια υγιέστερη κατεύθυνση με την πάροδο του χρόνου. Με άλλα λόγια, καθώς οι άνθρωποι μεγαλώνουν, τείνουν να βιώνουν λιγότερα αρνητικά συναισθήματα και περισσότερα θετικά, είναι πιο ευσυνείδητοι, δίνουν μεγαλύτερη έμφαση στις θετικές σχέσεις και είναι λιγότερο επικριτικοί απέναντι στους άλλους. Είναι σημαντικό ότι εδώ υπάρχει μεγάλη μεταβλητότητα – μερικοί άνθρωποι αλλάζουν πολύ και άλλοι παραμένουν σχετικά σταθεροί.
Είναι δυνατόν να επιταχύνουμε αυτές τις σταδιακά εξελισσόμενες θετικές αλλαγές; Στην έρευνά μου που διεξάγω κλινικές δοκιμές για να ελέγξω την επίδραση της γνωσιακής συμπεριφορικής θεραπείας στα χαρακτηριστικά της προσωπικότητας, διαπιστώνουμε ότι μπορεί να επέλθει ουσιαστική, διαρκής αλλαγή σε διάστημα μόλις 12 εβδομάδων. Επιπλέον, σε μια μεγάλη μετα-ανάλυση (ουσιαστικά, μια σύνοψη όλων των μελετών που έχουν γίνει στον τομέα αυτό) κλινικών δοκιμών που περιλάμβαναν αξιολόγηση της προσωπικότητας, τα Big Five χαρακτηριστικά μεταβλήθηκαν σημαντικά, με τη μεγαλύτερη βελτίωση να εμφανίζεται νωρίς στη θεραπεία (εντός οκτώ εβδομάδων) και ως απάντηση στη γνωσιακή συμπεριφορική θεραπεία.
Τα καλά νέα είναι ότι οι γνωσιακές-συμπεριφορικές τεχνικές είναι σχετικά απλές και δεν απαιτούν απαραίτητα τη βοήθεια θεραπευτή. Το πρώτο συστατικό περιλαμβάνει την αλλαγή των μοτίβων σκέψης σας (αυτό είναι το “γνωστικό” κομμάτι). Πρέπει να αποκτήσετε επίγνωση των σκέψεών σας για να διαπιστώσετε αν σας κρατούν κολλημένους στο να ενεργείτε σύμφωνα με ένα συγκεκριμένο χαρακτηριστικό. Για παράδειγμα, αν πιάνετε τον εαυτό σας να σκέφτεται ότι “οι άνθρωποι κοιτάζουν μόνο τον εαυτό τους”, είναι πιθανό να συμπεριφέρεστε αμυντικά απέναντι στους άλλους. Το συστατικό της συμπεριφοράς περιλαμβάνει τη συνειδητοποίηση των τρεχουσών τάσεων δράσης σας και τη δοκιμή νέων αντιδράσεων. Αν είστε αμυντικοί απέναντι σε άλλους ανθρώπους, αυτοί πιθανόν να σας απαντήσουν αρνητικά (π.χ. να αποτραβηχτούν, να σας χτυπήσουν), επιβεβαιώνοντας την πεποίθησή σας ότι δεν μπορείτε να εμπιστευτείτε τους άλλους. Αντίθετα, αν δοκιμάσετε να συμπεριφερθείτε πιο ανοιχτά (ίσως μοιραστείτε με έναν συνάδελφο ότι δυσκολεύεστε με μια εργασία), έχετε την ευκαιρία να δείτε αν αυτό αλλάζει τον τρόπο που οι άλλοι συμπεριφέρονται απέναντί σας. Κάνοντας μικρά, διαχειρίσιμα βήματα (δηλ. αλλάζοντας τη συμπεριφορά σας) και αλλάζοντας τον τρόπο που σκέφτεστε για τον εαυτό σας (δηλ. αλλάζοντας τις σκέψεις σας), μπορείτε να ξεκινήσετε μια ανοδική πορεία που καταλήγει σε μόνιμη αλλαγή προσωπικότητας.
Το πρώτο βήμα είναι να προσδιορίσετε έναν ουσιαστικό στόχο για τη σχέση, την καριέρα ή την προσωπική σας ζωή. Για παράδειγμα, ελπίζω να βρεθώ κάποια μέρα σε ηγετικό ρόλο στο πανεπιστήμιό μου. Στη συνέχεια, σκεφτείτε τα γνωρίσματα ή τα χαρακτηριστικά που κάνουν την επιτυχία πιο πιθανή σε αυτόν τον τομέα. Οι ηγέτες των πανεπιστημίων είναι συχνά διπλωματικοί και μετρημένοι, ενώ εγώ τείνω να φοράω την καρδιά μου στο μανίκι και δυσκολεύομαι να κρατήσω τις απόψεις μου για τον εαυτό μου στις συνεδριάσεις. Ποια είναι μια μικρή αλλαγή συμπεριφοράς που θα μπορούσατε να κάνετε και η οποία θα ήταν περισσότερο σύμφωνη με το επιθυμητό χαρακτηριστικό -κάτι που θα σας έβγαζε λίγο από τη ζώνη άνεσής σας, αλλά θα σας φαινόταν ακόμα διαχειρίσιμο; Για τον στόχο μου, θα μπορούσα να προσπαθήσω να κρατάω τη γλώσσα μου κλειστή κατά τη διάρκεια των συνεδριάσεων της σχολής μέχρι τουλάχιστον τρία άτομα να έχουν εκφράσει τη γνώμη τους. Μπορεί να μάθω από αυτή την εμπειρία ότι και άλλοι άνθρωποι μπορεί να έχουν τις ίδιες ανησυχίες και ότι δεν χρειάζεται να είμαι πάντα εγώ αυτή που θα βγει από το περιθώριο. Αυτό είναι ένα παράδειγμα μικρών αλλαγών στη συμπεριφορά και τις σκέψεις μου που, αν διατηρηθούν με την πάροδο του χρόνου, μπορούν να αποτελέσουν το πρώτο βήμα στο ταξίδι της αλλαγής της προσωπικότητας.