Ο ήλιος παρήγαγε πάνω από 160 ηλιακές κηλίδες τον Ιούνιο, τον υψηλότερο μηνιαίο αριθμό εδώ και περισσότερο από δύο δεκαετίες.
Τα στοιχεία επιβεβαιώνουν ότι ο τρέχων ηλιακός κύκλος, ο 25ος από την έναρξη των καταγραφών, αυξάνει την έντασή του με πολύ ταχύτερο ρυθμό από ό,τι προέβλεπαν η NASA και η Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας των ΗΠΑ (NOAA), προκαλώντας ανησυχίες για σοβαρά διαστημικά καιρικά φαινόμενα τους επόμενους μήνες και χρόνια.
Ενώ οι διαστημικές υπηρεσίες προέβλεπαν ότι ο μέγιστος μηνιαίος αριθμός των ηλιακών κηλίδων κατά τη διάρκεια του μέγιστου 25ου ηλιακού κύκλου θα έφτανε τις 125, το άστρο βρίσκεται τώρα σε τροχιά κορύφωσης λίγο κάτω από τις 200 μηνιαίες ηλιακές κηλίδες και ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι η κορύφωση αυτή μπορεί να φτάσει σε μόλις ένα χρόνο. “Ο υψηλότερος μέσος μηνιαίος αριθμός ηλιακών κηλίδων από τον Σεπτέμβριο του 2002!” μοιράστηκε ο ηλιακός φυσικός Keith Strong στο Twitter την Κυριακή. “Τον Ιούνιο του 2023 [ο αριθμός των ηλιακών κηλίδων] ήταν 163,4, η υψηλότερη τιμή για πάνω από 20 χρόνια”.
Καθώς το κατά τα άλλα λεπτό αέριο σε αυτή την περιοχή αλληλεπιδρά με τον ηλιακό άνεμο, η ατμόσφαιρα διογκώνεται, με αποτέλεσμα οι δορυφόροι να αντιμετωπίζουν ξαφνικά πολύ μεγαλύτερη αντίσταση ή αντίσταση από ό,τι σε ήρεμο διαστημικό καιρό.
“Στις μεγαλύτερες καταιγίδες, τα σφάλματα στις τροχιακές τροχιές γίνονται τόσο μεγάλα που, ουσιαστικά, ο κατάλογος των τροχιακών αντικειμένων ακυρώνεται”, δήλωσε ο Berger στο Space.com. “Τα αντικείμενα μπορεί να βρίσκονται δεκάδες χιλιόμετρα μακριά από τις θέσεις που εντοπίστηκαν τελευταία από το ραντάρ. Ουσιαστικά χάνονται και η μόνη λύση είναι να τα ξαναβρούμε με ραντάρ”.
Οι ειδικοί ανησυχούν ότι, λόγω της αύξησης του αριθμού των δορυφόρων και των θραυσμάτων διαστημικών σκουπιδιών που παρατηρήθηκε στη χαμηλή γήινη τροχιά μετά την τελευταία σοβαρή ηλιακή καταιγίδα, μια τέτοια κατάσταση θα μπορούσε να οδηγήσει σε τροχιακό χάος που θα μπορούσε να διαρκέσει για εβδομάδες. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο κίνδυνος επικίνδυνων συγκρούσεων με θραύσματα διαστημικών σκουπιδιών θα ήταν εξαιρετικά υψηλός, δημιουργώντας περαιτέρω κινδύνους για τους φορείς εκμετάλλευσης δορυφόρων.
Διάφοροι φορείς εκμετάλλευσης έχουν ήδη αντιμετωπίσει πρόωρα προβλήματα με τον διαστημικό καιρό, συμπεριλαμβανομένης της SpaceX, η οποία έχασε μια παρτίδα 40 νέων δορυφόρων Starlink μετά την εκτόξευσή τους σε κάτι που νόμιζε ότι ήταν απλώς μια ήπια ηλιακή καταιγίδα. Το ατύχημα που έλαβε χώρα τον Φεβρουάριο του 2022 είδε τα ολοκαίνουργια διαστημόπλοια να καίγονται στη γήινη ατμόσφαιρα, όταν δεν μπόρεσαν να ανεβάσουν την τροχιά τους μετά την εκτόξευση λόγω της απροσδόκητης αντίστασης. Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) ανέφερε επίσης προβλήματα πέρυσι, αφού οι τρεις δορυφόροι Swarm, οι οποίοι μελετούν το μαγνητικό πεδίο του πλανήτη, άρχισαν να χάνουν ύψος με ρυθμό που δεν είχε παρατηρηθεί ποτέ στο παρελθόν. Οι χειριστές χρειάστηκε να χρησιμοποιήσουν τους προωθητήρες των διαστημοπλοίων για να αποτρέψουν την πτώση τους στη Γη μέσα στο πυκνότερο αέριο.
Κατά τη διάρκεια ακραίων φαινομένων, τα φορτισμένα ηλιακά σωματίδια μπορούν ακόμη και να προκαλέσουν βλάβες στα ηλεκτρονικά συστήματα διαστημοπλοίων, να διαταράξουν τα σήματα GPS και να θέσουν εκτός λειτουργίας τα δίκτυα ηλεκτρικής ενέργειας στη Γη. Κατά τη διάρκεια της πιο έντονης ηλιακής καταιγίδας στην ιστορία, του συμβάντος Carrington του 1859, υπάλληλοι τηλεγραφείων ανέφεραν σπινθήρες που πετούσαν από τα μηχανήματά τους, βάζοντας φωτιά στα έγγραφα. Η διακοπή των τηλεγραφικών υπηρεσιών στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική διήρκεσε αρκετές ημέρες.
Ο ερευνητής ηλιακής φυσικής της NASA Robert Leamon δήλωσε στο Space.com σε παλαιότερη συνέντευξή του ότι οι χειρότερες ηλιακές καταιγίδες τείνουν να φτάνουν κατά τη διάρκεια της φθίνουσας φάσης των περιττών ηλιακών κύκλων. Επομένως, ενδέχεται να έρθουν μερικά δύσκολα χρόνια για τους χειριστές διαστημικών σκαφών.
“Δεδομένου ότι ο κύκλος 25 είναι μονός, θα μπορούσαμε να περιμένουμε τα πιο αποτελεσματικά γεγονότα να συμβούν μετά το μέγιστο, το 2025 και το 2026”, δήλωσε ο Leamon. “Αυτό οφείλεται στο πώς οι πόλοι του ήλιου αναστρέφονται κάθε 11 χρόνια. Θέλετε ο πόλος του ήλιου να έχει τον ίδιο προσανατολισμό σε σχέση με τους πόλους της Γης, ώστε τότε να προκληθεί η μεγαλύτερη ζημιά και η καλύτερη σύζευξη από τον ηλιακό άνεμο μέσω του μαγνητικού πεδίου της Γης”.
Εν τω μεταξύ, οι μετεωρολόγοι συνεχίζουν να παρακολουθούν την ηλιακή κηλίδα που προκάλεσε τη χθεσινή έκρηξη, καθώς και αρκετές άλλες ηλιακές κηλίδες που αναπτύσσονται στο πρόσωπο του ήλιου. Οι μετεωρολόγοι προειδοποιούν ότι είναι πιθανό να υπάρξουν και άλλα ηλιακά πυροτεχνήματα την επόμενη εβδομάδα. Μέχρι στιγμής, καμία στεμματική εκτίναξη μάζας δεν κατευθύνεται προς το μέρος μας, αλλά το σέλας μπορεί να πάρει ώθηση από τον ηλιακό άνεμο υψηλής ταχύτητας που ρέει από μια τρύπα στο μαγνητικό πεδίο του ήλιου, ανέφερε σε ανακοίνωσή του το βρετανικό γραφείο πρόγνωσης διαστημικού καιρού Met Office.