Οι κατασκευαστές συσκευών έχουν αγωνιστεί να ενσωματώσουν αισθητήρες θερμοκρασίας σε smartphones και smartwatches για να τα μετατρέψουν σε ιατρικά ακριβή θερμόμετρα σώματος, αλλά ερευνητές του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον ισχυρίζονται ότι βρήκαν έναν τρόπο να μετατρέψουν ένα smartphone του ράφι σε αυτό ακριβώς – μόνο με μια νέα εφαρμογή. Το ονομάζουν FeverPhone.
Αν και τα έξυπνα wearables όπως το Apple Watch Series 8 και το Apple Watch Ultra μπορούν να μετρήσουν τη θερμοκρασία του σώματος ενός χρήστη μέσω των πρόσφατα προστιθέμενων αισθητήρων, πρόκειται για μια λειτουργία που η Apple επιμένει ότι δεν είναι ακόμη αρκετά ακριβής ώστε να χρησιμοποιηθεί για ιατρική διάγνωση ή θεραπεία. Αντ’ αυτού, και οι δύο αυτές συσκευές χρησιμοποιούν τις μετρήσεις θερμοκρασίας για να παρέχουν στους χρήστες μια καλύτερη κατανόηση των προτύπων ύπνου τους κατά τη διάρκεια της νύχτας. Σε αντίθεση με τις μετρήσεις του καρδιακού ρυθμού, το Apple Watch εξακολουθεί να μην είναι ένα ψηφιακό θερμόμετρο που μπορεί να κάνει ακριβείς μετρήσεις θερμοκρασίας κατά παραγγελία.
Όπως πολλοί από εμάς ανακαλύψαμε κατά τη διάρκεια των πιο άγριων ημερών της πανδημίας του Covid-19, τα ψηφιακά θερμόμετρα χωρίς επαφή δεν είναι τρομερά ακριβά, αλλά μπορούν να εξαντληθούν γρήγορα όταν η ζήτηση γι’ αυτά εκτοξεύεται στα ύψη. Ως άμεσα διαθέσιμη εναλλακτική λύση, οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον στράφηκαν στα smartphones. Μια βασική διαφορά: Η λύση τους δεν χρειάζεται πρόσθετα εξαρτήματα ή αναβαθμίσεις υλικού. Τα smartphones βασίζονται ήδη σε εξαρτήματα που ονομάζονται θερμίστορ για τη μέτρηση της θερμοκρασίας των εσωτερικών στοιχείων της συσκευής, συμπεριλαμβανομένης της μπαταρίας, προκειμένου να ενεργοποιούνται οι προφυλάξεις ασφαλείας που διασφαλίζουν ότι δεν θα υπερθερμανθούν. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το iPhone σας θα εμφανίζει μερικές φορές μια προειδοποίηση ότι πρέπει να κρυώσει πριν μπορέσετε να το χρησιμοποιήσετε ξανά με ασφάλεια.
Τα θερμίστορ, τα οποία χρησιμοποιούνται επίσης σε θερμόμετρα ιατρικής χρήσης, δεν μπορούν να μετρήσουν άμεσα τη θερμοκρασία του σώματος ενός χρήστη ενώ βρίσκεται μέσα σε ένα smartphone, αλλά μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την παρακολούθηση της ποσότητας θερμικής ενέργειας που έχει μεταφερθεί μεταξύ ενός χρήστη και της κινητής συσκευής με την οποία έρχεται σε επαφή. Για να προσομοιώσουν ένα πυρετώδες πειραματόζωο, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ένα μηχάνημα sous-vide για να θερμάνουν μια πλαστική σακούλα γεμάτη νερό και πίεσαν τις οθόνες αφής αρκετών διαφορετικών smartphones πάνω της, συμπεριλαμβανομένων συσκευών με προστατευτικές θήκες και εκείνων που χρησιμοποιούσαν προστατευτικά οθόνης. Το ενσωματωμένο θερμίστορ χρησιμοποιήθηκε για να μετρήσει πόσο γρήγορα ζεστάθηκε η συσκευή κατά τη διάρκεια αυτής της αλληλεπίδρασης, και τα δεδομένα αυτά χρησιμοποιήθηκαν για την εκπαίδευση ενός μοντέλου μηχανικής μάθησης που τροφοδοτεί την εφαρμογή FeverPhone, η οποία μπορεί να εκτιμήσει ποια είναι η θερμοκρασία του σώματος ενός χρήστη.
Η χρήση της εφαρμογής FeverPhone ακούγεται αρκετά εύκολη, αλλά απαιτεί από τους χρήστες να κρατούν τη συσκευή τους στις γωνίες της και να πιέζουν την οθόνη αφής της στο μέτωπό τους για περίπου 90 δευτερόλεπτα. Αυτό θεωρήθηκε το ιδανικό χρονικό διάστημα για να μεταφερθεί αρκετή θερμότητα του σώματος στη συσκευή, και δεδομένου ότι η αλληλεπίδραση με το μέτωπο ανιχνεύεται από την οθόνη αφής, επιτρέπει στη συσκευή και την εφαρμογή να γνωρίζουν πότε γίνεται σκόπιμα μια μέτρηση.
Κατά τη διάρκεια μιας κλινικής δοκιμής στο Τμήμα Επειγόντων Περιστατικών της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον, η εφαρμογή δοκιμάστηκε από 37 συμμετέχοντες, μεταξύ των οποίων 16 με ήπιο πυρετό, και τα αποτελέσματα συγκρίθηκαν με τις μετρήσεις από ένα θερμόμετρο από το στόμα. Το FeverPhone ήταν σε θέση να προβλέψει τη θερμοκρασία του πυρήνα του σώματος ενός χρήστη με “μέσο σφάλμα περίπου 0,41 βαθμούς Φαρενάιτ (0,23 βαθμούς Κελσίου)”, το οποίο είναι εφάμιλλο της ακρίβειας των θερμομέτρων οικιακής χρήσης, συμπεριλαμβανομένων των επιλογών μη επαφής.
Οι ερευνητές εργάζονται επί του παρόντος για τη βελτίωση της ακρίβειας της εφαρμογής, επεκτείνοντας τον αριθμό των μοντέλων smartphone που χρησιμοποιήθηκαν για την εκπαίδευση του μοντέλου μηχανικής μάθησης, καθώς αρχικά χρησιμοποιήθηκαν μόνο τρεις διαφορετικές συσκευές. Αλλά είναι αισιόδοξοι ότι θα μπορούσε να εκπαιδευτεί για να λειτουργήσει και με smartwatches, τα οποία στην πραγματικότητα θα λειτουργούσαν πολύ καλύτερα, καθώς το μικρότερο μέγεθός τους θα τους επέτρεπε να θερμανθούν ταχύτερα και θα επέτρεπαν μετρήσεις πολύ μικρότερες από 90 δευτερόλεπτα. Το FeverPhone μπορεί να μην εγκριθεί ποτέ ως θερμόμετρο ιατρικού βαθμού, αλλά ακούγεται ότι θα είναι αρκετά ακριβές για να δώσει στους χρήστες μια καλύτερη ιδέα για το πότε μπορεί πραγματικά να είναι άρρωστοι και θα πρέπει να λάβουν τα κατάλληλα μέτρα για να προστατεύσουν τον εαυτό τους και τους άλλους.