Το εμβληματικό καγκουρό της Αυστραλίας χοροπηδάει με τα δυνατά πίσω πόδια του στην ύπαιθρο. Αλλά οι επιστήμονες λένε ότι όχι πολύ παλιά (εξελικτικά μιλώντας, τουλάχιστον), τα εξαφανισμένα μεγάλα καγκουρό πιθανότατα χρησιμοποιούσαν άλλους τρόπους μεταφοράς, όπως το περπάτημα στα δύο πόδια ή στα τέσσερα.
Ερευνητές από τα Πανεπιστήμια του Μπρίστολ και του Γιορκ στο Ηνωμένο Βασίλειο και το Πανεπιστήμιο της Ουψάλα στη Σουηδία χρησιμοποίησαν στοιχεία και μια νέα ανάλυση δεδομένων για τα οστά της κνήμης και του αστραγάλου για να ανακαλύψουν πώς μετακινούνταν τα μακροποδοειδή (καγκουρό, γουάλαμπι και οι συγγενείς τους) τα τελευταία 25 εκατομμύρια χρόνια.
Στη δημοσιευμένη ανασκόπηση της ομάδας αναφέρεται ότι το χαρακτηριστικό άλμα του διάσημου “ιπτάμενου καγκουρό” της Qantas Airlines που “πολλοί άνθρωποι θεωρούν ως το αποκορύφωμα της εξέλιξης των καγκουρό”, στην πραγματικότητα αντιπροσωπεύει έναν μόνο από τους πολλούς τρόπους με τους οποίους αυτά τα εκπληκτικά κινητικά ζώα εξελίχθηκαν για να είναι επιτυχημένα σε διαφορετικά ενδιαιτήματα.
“Στην πραγματικότητα, τα σύγχρονα μεγάλα πηδηχτά καγκουρό αποτελούν την εξαίρεση στην εξέλιξη των καγκουρό”, λέει η παλαιοντολόγος σπονδυλωτών Christine Janis από το Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.
“Τα μεγάλα καγκουρό ήταν πολύ πιο ποικιλόμορφα μόλις πριν από 50 χιλιάδες χρόνια, πράγμα που μπορεί επίσης να σημαίνει ότι το περιβάλλον στην Αυστραλία τότε ήταν μάλλον διαφορετικό από το σημερινό”.
Τα καγκουρό είναι τα μόνα μεγάλα θηλαστικά που μετακινούνται κυρίως χοροπηδώντας με δύο πόδια. Αυτή η μορφή μετακίνησης ενδιαφέρει τους επιστήμονες. Η Janis και οι συνεργάτες της λένε ότι μεγάλο μέρος της έρευνας μέχρι στιγμής έχει επικεντρωθεί στα μεγαλύτερα σε σώμα καγκουρό, αφήνοντας ένα κενό στην κατανόηση των μικρότερων σε σώμα ομολόγων τους.
Οι ερευνητές έσκαψαν στο αρχείο των απολιθωμάτων για να εξετάσουν τα οστά της κνήμης (κνήμη) και της φτέρνας (calcaneus) που φέρουν βάρος των καγκουρό και των μαρσιποφόρων συγγενών τους για να δείξουν πώς τα χαρακτηριστικά του άλματος άλλαξαν με την πάροδο του χρόνου, ανεξάρτητα από την αυξανόμενη σωματική μάζα.
Η ανάλυσή τους υποδεικνύει ότι το χαρακτηριστικό άλμα αντοχής των σύγχρονων μεγαλόσωμων καγκουρό με μεγαλύτερη ταχύτητα ήταν σπάνιο ή απουσίαζε σε όλες τις γενεαλογικές γραμμές εκτός από μερικές, συμπεριλαμβανομένων των άμεσων προγόνων των κόκκινων και γκρίζων καγκουρό.
Τα πρώιμα μακροποδοειδή που έζησαν πριν από 25-50 εκατομμύρια χρόνια ήταν μικρά και μπορούσαν να δεσμεύονται, να σκαρφαλώνουν και να χοροπηδούν σε κάποιο βαθμό. Περίπου 10 εκατομμύρια χρόνια πριν, με ένα όλο και πιο ξηρό κλίμα και ανοιχτούς βιότοπους, εμφανίστηκαν μακροποδοειδή με μεγαλύτερο σώμα.
Τα σύγχρονα καγκουρό έχουν έκτοτε φτάσει σε μια βέλτιστη μάζα για αποτελεσματικό άλμα – το κόκκινο καγκουρό (Osphranter rufus) ζυγίζει έως και 90 κιλά, ενώ τα αρσενικά ανατολικά γκρίζα καγκουρό (Macropus giganteus) είναι περίπου 66 κιλά. Αλλά πολλά εξαφανισμένα καγκουρό ήταν πολύ πάνω από αυτά τα μεγέθη, και εδώ είναι η ανατροπή: το άλμα γίνεται πραγματική πρόκληση για μεγαλύτερα μεγέθη.
Τα μεγαλύτερα καγκουρό του παρελθόντος θα μπορούσαν είτε να εξελίξουν πιο εξειδικευμένη ανατομία, όπως μακριά λεπτά οστά φτέρνας για αποτελεσματικό άλμα με υψηλότερες ταχύτητες, είτε να χρησιμοποιούν άλλες μεθόδους μετακίνησης με υψηλότερες ταχύτητες για να διασχίσουν περισσότερο έδαφος, όπως έκαναν δύο εξαφανισμένες γενεαλογικές γραμμές.
Ένα μοντέλο CGI του Procoptodon goliah, του μεγαλύτερου καγκουρό που έζησε ποτέ. (Nobu Tamura/CC BY-SA 4.0/Wikimedia Commons)
Το “βραχύσωμο καγκουρό” sthenurine, το οποίο διαχωρίστηκε από τα σύγχρονα καγκουρό πριν από 15 εκατομμύρια χρόνια, φαίνεται ότι υιοθέτησε το δίποδο “βάδισμα” και το κατάφερνε σε όλες τις ταχύτητες- δεν είχε όμως την ικανότητα της φτέρνας να κουβαλάει το τεράστιο βάρος τους με άλματα. Το μεγαλύτερο από αυτά, το μεγαλύτερο γνωστό μακροποδοειδές που υπήρξε ποτέ, το Procoptodon goliah, ζύγιζε πάνω από 200 κιλά.
Τα πρωτόπρωτα, στενά συγγενικά με τα σύγχρονα μεγάλα καγκουρό, είχαν κοντά, πλατιά πόδια όπως τα καγκουρό των δέντρων που δεν προσφέρονταν καλά για άλματα, και πιθανότατα περπατούσαν ως επί το πλείστον σε τέσσερα πόδια.
Η ύπαρξη επιμηκυμένων οστών της φτέρνας βοηθά στην αντίσταση των δυνάμεων περιστροφής στον αστράγαλο κατά το άλμα, και ένας αχίλλειος τένοντας με λεπτό άκρο δίνει στα σύγχρονα καγκουρό ένα ελατήριο στο άλμα τους. Αλλά τα πλατιά οστά της φτέρνας αυτών των δύο εξαφανισμένων ομάδων υποδηλώνουν ότι στέκονταν πιο όρθια από τα σημερινά καγκουρό που σκύβουν.
“Αυτό που κάνει τα σύγχρονα καγκουρό που χοροπηδάνε με αντοχή να φαίνονται τόσο ασυνήθιστα είναι η γεωλογικά πρόσφατη εξαφάνιση παρόμοιων ζώων που κινούνταν με διαφορετικούς τρόπους”, λέει ο Janis.
Όλα τα καγκουρό σήμερα εξακολουθούν να χρησιμοποιούν τετράποδη μετακίνηση για να ταξιδεύουν αργά, η οποία στα μεγαλύτερα είδη γίνεται πεντάποδη, χρησιμοποιώντας την ουρά τους ως πέμπτο άκρο. Με την εξαφάνιση των μεγαλύτερων ζώων στο τέλος του Πλειστόκαινου (στην Αυστραλία και αλλού), οι βάσεις των καγκουρό έγιναν λιγότερο ποικίλες.
“Η υπόθεση ότι η αυξανόμενη ξηρασία σε ολόκληρη την ήπειρο μετά το τέλος του Μειόκαινου ευνόησε επιλεκτικά τα πηδηχτά καγκουρό είναι υπερβολικά απλοϊκή”, καταλήγει ο Janis.
“Το άλμα είναι μόνο ένας από τους πολλούς τρόπους βάδισης που χρησιμοποιούσαν τα καγκουρό τόσο στο παρελθόν όσο και σήμερα, και το γρήγορο άλμα αντοχής των σύγχρονων καγκουρό δεν θα πρέπει να θεωρηθεί ως κάποια “εξελικτική κορυφή””.