Στο προϊστορικό παρελθόν, η Γη μπορεί να είχε κολλήσει με 19ωρες ημέρες για ένα δισεκατομμύριο χρόνια – και το φεγγάρι ήταν υπεύθυνο, σύμφωνα με μια νέα μελέτη.
Σύμφωνα με την έρευνα, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Geoscience, μεταξύ περίπου 2 δισεκατομμυρίων και 1 δισεκατομμυρίου ετών πριν, μια ολόκληρη ημέρα διαρκούσε πέντε ώρες λιγότερο από ό,τι σήμερα, λόγω του πόσο κοντά στη Γη βρισκόταν το φεγγάρι.
Έκτοτε, οι ημέρες της Γης γίνονται σταθερά μεγαλύτερες καθώς το φεγγάρι απομακρύνεται από τον πλανήτη μας, επιβραδύνοντας την περιστροφή της Γης.
“Με την πάροδο του χρόνου, το φεγγάρι έκλεψε την περιστροφική ενέργεια της Γης για να το ωθήσει σε μια υψηλότερη τροχιά πιο μακριά από τη Γη”, δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Ρος Μίτσελ, γεωφυσικός στο Ινστιτούτο Γεωλογίας και Γεωφυσικής της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών.
Ωστόσο, στα μέσα του Προτεροζωικού αιώνα, το φεγγάρι αιωρούνταν σταθερά σε μια καθορισμένη απόσταση από τη Γη, σταματώντας τη διάρκεια της ημέρας σε περίπου 19 ώρες για 1 δισεκατομμύριο χρόνια, προτού τελικά αρχίσει και πάλι να μεγαλώνει, σύμφωνα με τη μελέτη. Οι επιστήμονες αποκαλούν αυτή τη χρονική περίοδο το “βαρετό δισεκατομμύριο” λόγω της σχετικής σταθερότητας της τεκτονικής δραστηριότητας της Γης, του σταθερού κλίματος και της βραδύτερης βιολογικής εξέλιξης.
Για τη μελέτη τους, οι ερευνητές αξιοποίησαν μια σχετικά νέα γεωλογική μέθοδο για τη μέτρηση του ιστορικού μήκους της ημέρας. Γνωστή ως κυκλοστρωματογραφία, η τεχνική αυτή επικεντρώνεται στη μεταβολή των ιζηματογενών αποθέσεων των πετρωμάτων. Η κυκλοστρωματογραφία βοηθά τους ερευνητές να εντοπίσουν τους “κύκλους Milankovitch” – αλλαγές στην τροχιά και την περιστροφή της Γης που έχουν επηρεάσει το κλίμα του πλανήτη.
Αναλύοντας μια πληθώρα αρχείων κυκλοστρωματογραφίας σχετικά με τους κύκλους Milankovitch επέτρεψαν στους ερευνητές να κοιτάξουν στο παρελθόν και να προσδιορίσουν γιατί η σελήνη προσκολλήθηκε τόσο σφιχτά στη Γη κατά τη διάρκεια αυτής της χρονικής περιόδου. Διαπίστωσαν ότι η απάντηση σχετίζεται πιθανότατα με τις παλίρροιες που επηρεάζουν την περιστροφή του πλανήτη.
Η βαρυτική έλξη της σελήνης ελέγχει τις παλίρροιες των ωκεανών της Γης, επιβραδύνοντας έτσι την περιστροφή του πλανήτη. Ωστόσο, ο ήλιος ασκεί επίσης βαρυτική έλξη με τη μορφή των “ηλιακών ατμοσφαιρικών παλιρροιών” που συμβαίνουν όταν το ηλιακό φως θερμαίνει την επιφάνεια της Γης και επιταχύνει την περιστροφή του πλανήτη. Επί του παρόντος, οι σεληνιακές παλίρροιες είναι περίπου δύο φορές ισχυρότερες από τις ηλιακές ατμοσφαιρικές παλίρροιες, πράγμα που σημαίνει ότι έχουν μεγαλύτερη επιρροή στο πόσο γρήγορα περιστρέφεται η Γη. Αλλά κατά τη διάρκεια του “βαρετού δισεκατομμυρίου”, η Γη περιστρεφόταν ταχύτερα, γεγονός που υποδηλώνει ότι η βαρυτική έλξη του φεγγαριού ήταν ασθενέστερη από ό,τι είναι τώρα, σύμφωνα με τη μελέτη. Και έτσι, κατά τη διάρκεια εκείνης της περιόδου, οι ηλιακές και οι σεληνιακές παλίρροιες ήταν πιο ομοιόμορφα προσαρμοσμένες.
“Εξαιτίας αυτού, αν στο παρελθόν αυτές οι δύο αντίθετες δυνάμεις είχαν εξισωθεί μεταξύ τους, ένας τέτοιος παλιρροιακός συντονισμός θα είχε προκαλέσει το μήκος της ημέρας στη Γη να σταματήσει να αλλάζει και να παραμείνει σταθερό για κάποιο χρονικό διάστημα”, δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Uwe Kirscher, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο Curtin της Αυστραλίας.
Αυτή η παρατεταμένη περίοδος των 19 ωρών ημέρας συμπίπτει με μια παρόμοια επιβράδυνση στην άνοδο του οξυγόνου στην ατμόσφαιρα κατά τη διάρκεια της μέσης προτεροζωικής εποχής, σύμφωνα με τη μελέτη – η οποία μπορεί να συνέβαλε στην επιβράδυνση της εξέλιξης της ζωής στη Γη κατά τη διάρκεια εκείνης της περιόδου.