Ένα γιγαντιαίο ρήγμα διαχωρίζει σιγά σιγά την Αφρική, τη δεύτερη μεγαλύτερη ήπειρο. Αυτό το βύθισμα – γνωστό ως Ρήγμα της Ανατολικής Αφρικής – είναι ένα δίκτυο κοιλάδων που εκτείνεται σε μήκος περίπου 3.500 χιλιομέτρων (2.175 μίλια), από την Ερυθρά Θάλασσα έως τη Μοζαμβίκη, σύμφωνα με τη Γεωλογική Εταιρεία του Λονδίνου.
Θα σχιστεί λοιπόν η Αφρική εντελώς και αν ναι, πότε θα διασπαστεί; Για να απαντήσουμε σε αυτό το ερώτημα, ας δούμε τις τεκτονικές πλάκες της περιοχής, τα εξωτερικά τμήματα της επιφάνειας του πλανήτη που μπορούν να συγκρούονται μεταξύ τους, δημιουργώντας βουνά, ή να απομακρύνονται, δημιουργώντας τεράστιες λεκάνες. Κατά μήκος αυτού του κολοσσιαίου ρήγματος στην ανατολική Αφρική, η τεκτονική πλάκα της Σομαλίας τραβιέται προς τα ανατολικά από το μεγαλύτερο, παλαιότερο τμήμα της ηπείρου, την τεκτονική πλάκα της Νουβίας, σύμφωνα με το Παρατηρητήριο Γης της NASA. (Η πλάκα της Σομαλίας είναι επίσης γνωστή ως πλάκα της Σομαλίας, ενώ η πλάκα της Νουβίας μερικές φορές αποκαλείται και αφρικανική πλάκα). Οι πλάκες της Σομαλίας και της Νουβίας διαχωρίζονται επίσης από την αραβική πλάκα στα βόρεια.
Οι πλάκες αυτές τέμνονται στην περιοχή Αφάρ της Αιθιοπίας, δημιουργώντας ένα σύστημα ρηγμάτων σχήματος Υ, σημειώνει η Γεωλογική Εταιρεία του Λονδίνου. Σχετικές πληροφορίες: Ποια είναι η μεγαλύτερη ήπειρος; Η μικρότερη; Ένα αργό διάλειμμα Το ρήγμα της Ανατολικής Αφρικής άρχισε να σχηματίζεται πριν από περίπου 35 εκατομμύρια χρόνια μεταξύ της Αραβίας και του Κέρατος της Αφρικής στο ανατολικό τμήμα της ηπείρου, δήλωσε στο Live Science η Cynthia Ebinger, πρόεδρος γεωλογίας στο Πανεπιστήμιο Tulane της Νέας Ορλεάνης και επιστημονικός σύμβουλος στο Γραφείο Αφρικανικών Υποθέσεων του αμερικανικού υπουργείου Εξωτερικών. Αυτό το ρήγμα επεκτάθηκε προς τα νότια με την πάροδο του χρόνου, φτάνοντας στη βόρεια Κένυα πριν από 25 εκατομμύρια χρόνια.
Το ρήγμα αποτελείται από δύο σε γενικές γραμμές παράλληλες σειρές ρηγμάτων στο φλοιό της Γης. Το ανατολικό ρήγμα διέρχεται από την Αιθιοπία και την Κένυα, ενώ το δυτικό ρήγμα εκτείνεται σε ένα τόξο από την Ουγκάντα έως το Μαλάουι, σημειώνει η Γεωλογική Εταιρεία του Λονδίνου. Ο ανατολικός κλάδος είναι άνυδρος, ενώ ο δυτικός κλάδος βρίσκεται στα σύνορα του τροπικού δάσους του Κονγκό, σύμφωνα με το Παρατηρητήριο της NASA για τη Γη. Η ύπαρξη του ανατολικού και του δυτικού ρήγματος και η ανακάλυψη παράκτιων ζωνών σεισμών και ηφαιστείων δείχνουν ότι η Αφρική ανοίγει σιγά-σιγά κατά μήκος διαφόρων γραμμών, οι οποίες συνολικά ανέρχονται σε περισσότερες από 0,25 ίντσες (6,35 χιλιοστά) ανά έτος, δήλωσε ο Έμπινγκερ. “Το ρήγμα αυτή τη στιγμή είναι πολύ αργό, περίπου με το ρυθμό που μεγαλώνουν τα νύχια των ποδιών κάποιου”, δήλωσε στο Live Science ο Ken Macdonald, διακεκριμένος ομότιμος καθηγητής γεωεπιστημών στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στη Σάντα Μπάρμπαρα.
Το ρήγμα της Ανατολικής Αφρικής σχηματίστηκε πιθανότατα λόγω της θερμότητας που ανέβηκε από την ασθενόσφαιρα – το θερμότερο, ασθενέστερο, ανώτερο τμήμα του μανδύα της Γης – μεταξύ Κένυας και Αιθιοπίας, σύμφωνα με τη Γεωλογική Εταιρεία του Λονδίνου. Η θερμότητα αυτή προκάλεσε τη διαστολή και την ανύψωση του υπερκείμενου φλοιού, οδηγώντας σε τέντωμα και θραύση του εύθραυστου ηπειρωτικού πετρώματος. Αυτό οδήγησε σε σημαντική ηφαιστειακή δραστηριότητα, συμπεριλαμβανομένου του σχηματισμού του όρους Κιλιμάντζαρο, του ψηλότερου βουνού της Αφρικής, σημειώνει το Παρατηρητήριο της NASA για τη Γη.
Αν η Αφρική όντως διαχωριστεί, υπάρχουν διαφορετικές ιδέες για το πώς μπορεί να συμβεί αυτό. Ένα σενάριο θέλει το μεγαλύτερο μέρος της πλάκας της Σομαλίας να διαχωρίζεται από την υπόλοιπη αφρικανική ήπειρο, με τη δημιουργία μιας θάλασσας ανάμεσά τους. Αυτή η νέα ξηρά θα περιλάμβανε τη Σομαλία, την Ερυθραία, το Τζιμπουτί και τα ανατολικά τμήματα της Αιθιοπίας, της Κένυας, της Τανζανίας και της Μοζαμβίκης, δήλωσε ο Ebinger. “Ένα άλλο σενάριο θέλει μόνο την ανατολική Τανζανία και τη Μοζαμβίκη να διαχωρίζονται”, σημείωσε ο Ebinger.