Κανείς δεν γνωρίζει τι συνέβη όταν εμείς, οι Homo sapiens, συναντήσαμε για πρώτη φορά τους Νεάντερταλ. Ξέρουμε όμως ότι συναντηθήκαμε.
Ξέρουμε ότι για χιλιάδες χρόνια ζούσαμε δίπλα-δίπλα στην Ευρώπη και την Ασία. Και ξέρουμε ότι κάναμε παιδιά μαζί. Έτσι, πιθανότατα κουβαλάτε μέσα σας λίγο DNA του Νεάντερταλ. Όταν το 1856 βρέθηκε ο πρώτος σκελετός Νεάντερταλ στη Νεάντερταλ – κοιλάδα στη Γερμανία, οι επιστήμονες φαντάστηκαν ότι το άτομο αυτό ήταν ένας πρωτόγονος κάτοικος σπηλαίου. Ο Γερμανός ζωολόγος Ernst Haeckel έφτασε στο σημείο να δώσει σε αυτό το πρώτο άτομο το όνομα Homo stupidus.
Αν και το όνομα δεν έμεινε, ο όρος Νεάντερταλ χρησιμοποιείται έκτοτε ως προσβολή, αναφερόμενος σε κάποιον πρωτόγονο και γνωστικά καθυστερημένο.
Η έκθεση “Νεάντερταλ”, η οποία εγκαινιάστηκε στις 11 Μαΐου στο Πανεπιστημιακό Μουσείο NTNU στο Τρόντχαϊμ, μας δίνει μια εντελώς διαφορετική εικόνα του στενού μας συγγενή. Η έκθεση είχε ήδη προκαλέσει επιτυχία στο κοινό του Άαρχους και της Κοπεγχάγης και έλαβε διθυραμβικές κριτικές στις δανικές εφημερίδες κατά την άφιξή της στο Τρόντχαϊμ.
“Πρόκειται για μια φανταστική εκθεσιακή εμπειρία τόσο για τα παιδιά όσο και για τους ενήλικες”, λέει η Tove Eivindsen, επικεφαλής επικοινωνίας του Πανεπιστημιακού Μουσείου NTNU.
Ο ευφυής άνθρωπος
“Οι Νεάντερταλ ήταν ευφυείς άνθρωποι. Ζούσαν σε μικρές ομάδες σε μια τεράστια περιοχή για μια περίοδο άνω των 300.000 ετών”, λέει η αρχαιολόγος Trine Kellberg Nielsen. Η έρευνα της Kellberg Nielsen έχει επικεντρωθεί στους Νεάντερταλ και είχε την ακαδημαϊκή ευθύνη για την έκθεση όταν δημιουργήθηκε στο Μουσείο Moesgaard στο Άαρχους της Δανίας.
“Οι Νεάντερταλ κυνηγούσαν μεγάλα ζώα όπως ελέφαντες και μαμούθ σε μικρές ομάδες. Αυτό μας λέει ότι ήταν στρατηγικά επιδέξιοι κυνηγοί με ισχυρή ικανότητα συνεργασίας. Το γεγονός ότι έζησαν για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα μας δείχνει επίσης ότι ήταν σε θέση να προσαρμοστούν σε διαφορετικά περιβάλλοντα”, λέει ο Kellberg Nielsen.
Ο καινοτόμος άνθρωπος
Χάρη στις αρχαιολογικές ανακαλύψεις, γνωρίζουμε πλέον ότι οι Νεάντερταλ ήταν και επιδέξιοι και δημιουργικοί. Ετοίμαζαν το φαγητό πάνω από τη φωτιά. Ευρήματα χειροπέλεκων και άλλων εργαλείων δείχνουν ότι ήταν επιδέξιοι τεχνίτες και είχαν τοπικές παραδόσεις χειροτεχνίας σε διάφορα μέρη του κόσμου. Ήταν επίσης καινοτόμοι: στην πραγματικότητα, η πρώτη γνωστή κόλλα στον κόσμο παράχθηκε από τους Νεάντερταλ.
“Βρήκαμε μικροσκοπικά υπολείμματα πίσσας από φλοιό σημύδας στα τσεκούρια χειρός των Νεάντερταλ. Η πίσσα είναι ένα υπολειμματικό προϊόν από την παρασκευή πίσσας και χρησίμευε ως μια μορφή αρχαίας κόλλας”, λέει ο Kellberg Nielsen. “Πιθανότατα χρησιμοποιούνταν για τη στερέωση των τσεκουριών σε μια λαβή – έτσι ώστε να μην κινδυνεύεις να κοπείς όταν χρησιμοποιείς το εργαλείο”.
Ο ενσυναισθητικός άνθρωπος
Οι Νεάντερταλ φαίνεται ότι είχαν επίσης ενσυναίσθηση. Έχουμε αρκετά παραδείγματα της χρήσης υλικών, όπως ο πετροκρύσταλλος, στα εργαλεία τους. Ζωγράφιζαν τους τοίχους των σπηλαίων και συνέλεγαν κοράλλια και απολιθώματα, τα οποία μετέφεραν μαζί τους και με τα οποία ίσως στολίζονταν.
Πολλά στοιχεία δείχνουν επίσης ότι οι Νεάντερταλ ήταν συμπονετικοί άνθρωποι. Η ομάδα ήταν απαραίτητη για την επιβίωση των Νεάντερταλ και τα ευρήματα δείχνουν επίσης ότι φρόντιζαν καλά ο ένας τον άλλον.
“Ο άνθρωπος του Νεάντερταλ που βρέθηκε το 1856 είχε σπάσει το χέρι του κάποια στιγμή. Παρόλο που το κάταγμα είχε επουλωθεί, πρέπει να του ήταν δύσκολο να χρησιμοποιήσει το χέρι του μετά”, λέει ο Kellberg Nielsen.
“Ο σκελετός ενός ηλικιωμένου ανθρώπου του Νεάντερταλ που είχε προχωρημένη ουρική αρθρίτιδα, βρέθηκε στη Γαλλία. Είχε χάσει τα περισσότερα από τα δόντια του, αλλά εξακολουθούσε να επιβιώνει για πολλά χρόνια μετά. Αυτά είναι δύο παραδείγματα που δείχνουν ότι οι Νεάντερταλ φρόντιζαν τους αρρώστους, τους τραυματίες και τους ηλικιωμένους τους, γεγονός που μας λέει ότι ήταν άνθρωποι με ενσυναίσθηση”, είπε.
Οι Νεάντερταλ έθαβαν επίσης τους νεκρούς τους, αλλά δεν γνωρίζουμε αν αυτό γινόταν για πρακτικούς λόγους ή αν είχαν τελετουργίες που συνδέονταν με την ταφή.
Πόσο Νεάντερταλ είσαι;
Ευφυείς, δημιουργικοί και συμπονετικοί – ίσως δεν είναι τόσο περίεργο που οι προγόνες μας γοητεύτηκαν τόσο πολύ από τους Νεάντερταλ που προέκυψαν παιδιά.
Επομένως, όλοι οι άνθρωποι με καταγωγή εκτός Αφρικής έχουν κάποια ποσότητα Νεάντερταλ στο DNA τους. Οι περισσότεροι είναι μεταξύ ενός και τεσσάρων τοις εκατό Νεάντερταλ. Οι Νεάντερταλ δεν έζησαν ποτέ στην Αφρική, και αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι άνθρωποι εκεί έχουν ελάχιστα ή καθόλου ίχνη γενετικής Νεάντερταλ.
Οι Νεάντερταλ εξαφανίστηκαν πριν από 40.000 χρόνια και θα μπορούσαμε να αναρωτηθούμε γιατί εξαφανίστηκαν -ενώ εμείς επιβιώσαμε- αν ήταν τόσο έξυπνοι και ικανοί;
Δεν ξέρουμε ακριβώς την απάντηση σε αυτό.
Ο Homo sapiens μετανάστευσε
Οι Νεάντερταλ ζούσαν μόνοι τους στην Ευρώπη για 300.000 χρόνια πριν από την άφιξη του Homo sapiens. Εκτός από το γεγονός ότι οι Νεάντερταλ ζούσαν σε μικρές ομάδες, δεν ήταν ποτέ πάρα πολλοί. Οι γενετικές αναλύσεις δείχνουν επίσης πολύ λίγες διαφοροποιήσεις στο γενετικό τους υλικό. Αυτό μπορεί να τους έκανε πιο ευάλωτους στις αλλαγές.
Ίσως ακόμη πιο σημαντικό, ένα κύμα Homo sapiens μετανάστευσε από την Αφρική στην Ευρώπη πριν από 60.000 έως 80.000 χρόνια – τόσοι πολλοί από αυτούς που σύντομα ξεπέρασαν σε αριθμό τους Νεάντερταλ. Όταν οι δύο πληθυσμοί άρχισαν τελικά να κάνουν παιδιά μαζί, ο πληθυσμός των Νεάντερταλ μπορεί να αραιώθηκε τόσο πολύ από τους Homo sapiens ώστε να εξαφανιστεί.
Από την άλλη πλευρά, θα μπορούσαμε να υποστηρίξουμε ότι δεν εξαφανίστηκαν ποτέ εντελώς.