Είναι Ιούνιος του 2022 και μια ιπτάμενη μηχανή που μοιάζει με διασταύρωση προϊστορικού θηρίου και διαστημόπλοιου πρόκειται να απογειωθεί. Ονομάζεται Zephyr S και έχει μακριά φτερά που έχουν το μήκος ενός αεροπλάνου. Μαζί με το μικρό, λεπτό σώμα και το κεφάλι του, αυτά το κάνουν να μοιάζει με πτεροδάκτυλο. Οι λαμπεροί ηλιακοί συλλέκτες του που μοιάζουν με αλουμινόχαρτο και το ελαφρύ σκελετικό πλαίσιο μοιάζουν περισσότερο με κάτι που θα βλέπατε σε ένα σκάφος που προορίζεται για το διάστημα.
Χρειάζονται πέντε ή έξι άτομα για να σηκώσουν το Zephyr. Όταν είναι έτοιμο για εκτόξευση, τρέχουν στον διάδρομο και κρατούν το σκάφος από πάνω τους. Οι δύο μικρές προπέλες του μηχανήματος περιστρέφονται μανιωδώς πριν το αεροπλάνο αρχίσει την αργή άνοδό του στον ανέφελο ουρανό στα 18.300 μέτρα (60.000ft) ή στα 21.300 μέτρα (70.000ft) – μια ανελέητη άνοδος στη στρατόσφαιρα που μπορεί να διαρκέσει 10 ημέρες.
Η αποστολή του για τον αμερικανικό στρατό είναι μυστική, αλλά σαφώς στο μυαλό του κατασκευαστή του είναι η επιθυμία να καταρρίψει μερικά ρεκόρ, ιδίως αυτό της μεγαλύτερης διάρκειας πτήσης για οποιονδήποτε τύπο αεροπλάνου, το οποίο ισχύει εδώ και 63 χρόνια. Το 1959 δύο άνδρες πέταξαν με ένα τετραθέσιο ελαφρύ αεροσκάφος Cessna για 64 ημέρες, 22 ώρες και 19 λεπτά, ανεφοδιαζόμενοι κατά τη διάρκεια της πτήσης από ένα φορτηγό.
Ο Βρετανός πρωτοπόρος της αεροπορίας Chris Kelleher σχεδίασε το πρώτο Zephyr το 2002. Το όραμά του ήταν ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος ικανό για “αιώνια πτήση” στη στρατόσφαιρα. Προέβλεψε ότι η ηλιακή ενέργεια και τα ελαφριά υλικά θα οδηγούσαν σε αεροσκάφη ικανά να παραμένουν στον ουρανό για μήνες ή και χρόνια. Το Zephyr S είναι το πρώτο μοντέλο παραγωγής.
Η στρατόσφαιρα είναι το δεύτερο στρώμα της ατμόσφαιράς μας. Αρχίζει περίπου στα 10.000 μέτρα (33.000 πόδια) και τελειώνει περίπου στα 48.800 μέτρα (160.000 πόδια). Εάν ένα αεροσκάφος μπορεί να πετάξει πάνω από τα 50.000ft (15.150m), μπορεί να πετάξει πάνω από τις ταραχώδεις καιρικές συνθήκες που βιώνουμε πιο κοντά στο έδαφος, στην τροπόσφαιρα. Το πρόβλημα είναι ότι σε αυτό το ύψος ο αέρας είναι πολύ αραιός, καθιστώντας την πτήση – και την αναπνοή – πρόκληση.
Για μεγάλο χρονικό διάστημα, υπήρχε μόνο μία επιλογή αν θέλατε να εξερευνήσετε τη στρατόσφαιρα, και αυτή ήταν ένα αερόστατο. Τα αερόστατα μπορούσαν να ανέβουν στην οροφή του κόσμου, όπου υπάρχει πολύ λίγο οξυγόνο για φτερά ή κινητήρες που αναπνέουν αέρα. Το πρόβλημα τότε ήταν να παραμείνεις ζωντανός σε αυτά τα ύψη, και ένας μεγάλος αριθμός αερόστατων απέτυχε στην προσπάθειά του.
Το 1931, η ανθρωπότητα έφτασε τελικά στη στρατόσφαιρα, με έναν αεραθλητή να φτάνει σε ύψος 15.800 μέτρων (52.000ft) με μια υπό πίεση γόνδολα συνδεδεμένη με ένα αερόστατο γεμάτο υδρογόνο. Δύο χρόνια αργότερα, η Jeannette Piccard έγινε η πρώτη γυναίκα που έφτασε στη στρατόσφαιρα, με μια ανάβαση στα 57.600ft (17.600m).
Από τη δεκαετία του 1950 ήρθε η σειρά των ακριβών, κρατικά χρηματοδοτούμενων και άκρως απόρρητων κατασκοπευτικών αεροσκαφών, όπως το U-2, το SR-71 και πρόσφατα το μη επανδρωμένο αεροσκάφος RQ-170. Τώρα η στρατόσφαιρα φιλοξενεί επίσης μετεωρολογικά αερόστατα, ερασιτέχνες αερόστατους μεγάλου ύψους, κινεζικά κατασκοπευτικά αερόστατα και διαφημιστικά κόλπα. Μια ομάδα μαθητών από την Κορνουάλη χρησιμοποίησε ένα μετεωρολογικό αερόστατο για να ανεβάσει ένα παστέλι Κορνουάλης στα απίστευτα 116.410 πόδια (35.500 μέτρα). Επέστρεψε παγωμένο.
Ωστόσο, η εποχή της εξερεύνησης δεν έχει τελειώσει. Το ανεμοπλάνο Windward Performance Perlan 2 υπό πίεση σημείωσε νέο ρεκόρ ύψους 73.800ft (23.500m) τον Σεπτέμβριο του 2018. Πέταξε ψηλότερα από ό,τι έχει πετάξει ποτέ οποιοδήποτε ανεμόπτερο, ακόμη και από το μέγιστο ρεκόρ ύψους ενός κατασκοπευτικού αεροσκάφους U-2, χρησιμοποιώντας τα κύματα που δημιουργούνται από τις κορυφές των Άνδεων για να ανυψώσουν το ανεμόπτερο μέχρι τη στρατόσφαιρα.
Η πρόκληση για τους σχεδιαστές τους είναι να βρουν τη χρυσή τομή για να έχουν ένα αεροσκάφος που να είναι αρκετά ελαφρύ και ισχυρό ώστε να παραμείνει σε αυτά τα ύψη για αρκετή ώρα – Robert Kraus
Το βρετανικής κατασκευής Aalto Zephyr (η εταιρεία αποσχίστηκε πρόσφατα από την Airbus) είναι ένα από τα νέου τύπου ιπτάμενα μηχανήματα που έχουν σχεδιαστεί για να επανακατακτήσουν τη στρατόσφαιρα μέσω της αιώνιας πτήσης. Αεροσκάφος που, σε συνδυασμό με τη μικρογραφία των εξαρτημάτων και τα νέα ισχυρά υπολογιστικά μοντέλα της ατμόσφαιρας, δίνει στην ανθρωπότητα τη δυνατότητα μιας σχεδόν μόνιμης παρουσίας σε αυτά τα μεγάλα ύψη για πρώτη φορά.
Γνωστά ως Haps (ψευδο-δορυφόροι μεγάλου υψομέτρου), αυτά τα αυτόνομα, εξαιρετικά ελαφριά αεροσκάφη κυμαίνονται από ηλιακά ανεμόπτερα μέχρι ασημένια ζεπέλιν με ηλιακή ενέργεια.
Οι εργασίες τους περιλαμβάνουν την παροχή τηλεφωνικής κάλυψης 4G ή 5G και υπηρεσιών διαδικτύου μετά από μια καταστροφή, τον εντοπισμό δασικών πυρκαγιών και την παρακολούθηση της κίνησης των εχθρικών δυνάμεων σε καιρό πολέμου. Και όλα αυτά, μπορούν να τα κάνουν καλύτερα, φθηνότερα, ταχύτερα και πιο ευέλικτα από τους δορυφόρους.
Οι τεχνολογικές βελτιώσεις, ιδίως στην ανάπτυξη ελαφρών υλικών, ηλιακών συλλεκτών και τεχνολογίας μπαταριών, κάνουν πραγματικότητα το κομμάτι της “μεγάλης αντοχής” και ανοίγουν νέους δρόμους.
Πηγή: BBC