Υπάρχουν πολλοί τρόποι με τους οποίους οι επιστήμονες μπορούν να καταλάβουν τι συμβαίνει κάτω από την επιφάνεια της Γης – όπως η μέτρηση των σεισμικών κυμάτων καθώς ταξιδεύουν υπόγεια – αλλά ίσως τίποτα δεν είναι καλύτερο από μια πραγματικά, πραγματικά, πραγματικά βαθιά τρύπα.
Σύμφωνα με το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Xinhua της Κίνας, βρίσκονται σε εξέλιξη εργασίες για τη διάνοιξη μιας γεώτρησης βάθους 11.100 μέτρων στην έρημο Τακλαμακάν στη βορειοδυτική Κίνα. Αυτό ισοδυναμεί με περισσότερους από 33 πύργους του Άιφελ, στοιβαγμένους ο ένας πάνω στον άλλο.
Αυτό δεν είναι και το μεγαλύτερο βάθος που έχει βρεθεί ποτέ άνθρωπος. Η νέα ανασκαφή δεν θα ξεπεράσει τη σούπερ βαθιά γεώτρηση Kola Superdeep 12.262 μέτρων στη Ρωσία (η οποία έχει πλέον εγκαταλειφθεί) ή τη γεώτρηση πετρελαίου BD-04A 12.290 μέτρων στο πετρελαϊκό πεδίο Al Shaheen στο Κατάρ – αλλά πλησιάζει.
Οι Κινέζοι επιστήμονες ελπίζουν ότι η γεώτρηση θα βελτιώσει σημαντικά την κατανόηση της γεωλογίας του βάθους της Γης, ενώ παράλληλα θα πραγματοποιούνται έρευνες για αποθέματα πετρελαίου και φυσικού αερίου καθώς η γεώτρηση θα πηγαίνει σε όλο και μικρότερα βάθη.
Η Κίνα δεν έχει αποκαλύψει πολλά περισσότερα σχετικά με τις λεπτομέρειες της γεώτρησης ή τα είδη των πειραμάτων και των αναλύσεων που θα προκύψουν όταν ολοκληρωθεί, αλλά θα μπορούσε να βοηθήσει στην επαλήθευση όσων νομίζουμε ότι γνωρίζουμε για τον φλοιό της Γης. Ο ηπειρωτικός φλοιός φτάνει κατά μέσο όρο σε βάθος περίπου 30 χιλιομέτρων, οπότε αυτή η τρύπα δεν θα χτυπήσει τον μανδύα.
Η τρύπα δεν θα ολοκληρωθεί σε λιγότερο από ένα χρόνο, και περίπου 2.000 τόνοι εξοπλισμού και οργάνων – συμπεριλαμβανομένων τρυπανιών και σωλήνων γεωτρήσεων – έχουν μεταφερθεί για τις εργασίες.
Για να πάρετε μια ιδέα για το πόσο δύσκολη μπορεί να είναι η γεώτρηση σε αυτά τα βάθη, κοιτάξτε τη γεώτρηση Kola Superdeep Borehole. Οι εργασίες για το εν λόγω έργο ξεκίνησαν τον Μάιο του 1970 και συνεχίστηκαν μέχρι το 1994, με πέντε γεωτρήσεις να έχουν ανασκαφεί συνολικά λόγω μηχανικών βλαβών και δυσλειτουργιών.
Οι επιστήμονες βρήκαν νερό και υδρογόνο σε ποσότητες και σε βάθη που δεν περίμεναν. Μια άλλη ενδιαφέρουσα ανακάλυψη ήταν η παρουσία μικροσκοπικών απολιθωμάτων πλαγκτού περίπου 6.000 μέτρα (19.685 πόδια) κάτω από την επιφάνεια.
“Η κατασκευαστική δυσκολία του έργου της γεώτρησης μπορεί να συγκριθεί με ένα μεγάλο φορτηγό που κινείται πάνω σε δύο λεπτά ατσάλινα καλώδια”, δήλωσε στο Xinhua ο επιστήμονας Sun Jinsheng από την Κινεζική Ακαδημία Μηχανικής.
Ο εξοπλισμός που θα χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία της γεώτρησης θα πρέπει να αντέξει θερμοκρασίες έως και 200 βαθμούς Κελσίου (392 βαθμούς Φαρενάιτ) και ατμοσφαιρική πίεση περίπου 1.300 φορές υψηλότερη από ό,τι είναι στην επιφάνεια.
Όταν ολοκληρωθεί, σε περίπου 450 ημέρες, η νέα γεώτρηση στην Κίνα θα περάσει μέσα από 10 ηπειρωτικά στρώματα -τα στρώματα ιζηματογενών πετρωμάτων που εκτείνονται σε ολόκληρες ηπείρους- μέχρι το Κρητιδικό Σύστημα, που σχηματίστηκε πριν από 145 εκατομμύρια χρόνια.