Η αναζήτηση των ερευνητών για την ανακάλυψη του “πρώτου” ζώου – του προγόνου όλων των άλλων ζώων – πήρε νέα τροπή.
Μια νέα μελέτη λέει ότι οι χτενιστές είναι πιο πιθανό να είναι ο πρώτος πρόγονος των ζώων, εκτοπίζοντας μια υπάρχουσα θεωρία που λέει ότι οι σπόγγοι είναι οι αρχαιότεροι στον κόσμο.
Πριν από 700 εκατομμύρια χρόνια, όταν δεν υπήρχαν δακτύλιοι του Κρόνου, καρχαρίες και δέντρα, μπορεί να υπήρχαν διαφανή ασπόνδυλα που κολυμπούσαν και ήταν γνωστά ως ctenophores, αναφέρει η μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Nature.
“Ο πιο πρόσφατος κοινός πρόγονος όλων των ζώων έζησε πιθανότατα πριν από 600 ή 700 εκατομμύρια χρόνια”, λέει ο καθηγητής Daniel Rokhsar, κυτταρικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ.
“Είναι δύσκολο να γνωρίζουμε πώς ήταν, επειδή ήταν μαλακόσωμα ζώα και δεν άφησαν άμεσο απολιθωμένο αρχείο, αλλά μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε συγκρίσεις μεταξύ των ζωντανών ζώων για να μάθουμε για τους κοινούς μας προγόνους.
“Είναι συναρπαστικό. Κοιτάμε πίσω βαθιά στο χρόνο, όπου δεν έχουμε καμία ελπίδα να βρούμε απολιθώματα, αλλά συγκρίνοντας τα γονιδιώματα, μαθαίνουμε πράγματα για αυτούς τους πολύ πρώιμους προγόνους”.
Οι δύο διεκδικητές για το αρχαιότερο ζώο είναι οι χτένες και ένα εξίσου πρωτόγονο είδος – τα σφουγγάρια. Δυστυχώς όμως, επειδή τα δύο αυτά είδη γενετικά απέκλιναν τόσο πολύ καιρό πριν, είναι δύσκολο να ξεχωρίσουμε ένα ξεκάθαρο φαβορί.
“Τα αποτελέσματα των εξελιγμένων μελετών που βασίζονται στην αλληλουχία ήταν βασικά διχασμένα”, δήλωσε ο Rokhsar.
“Ορισμένοι ερευνητές έκαναν καλά σχεδιασμένες αναλύσεις και διαπίστωσαν ότι τα σφουγγάρια διακλαδώθηκαν πρώτα. Άλλοι έκαναν εξίσου πολύπλοκες και αιτιολογημένες μελέτες και πήραν τα κτενοφόρα. Δεν υπήρξε πραγματικά σύγκλιση σε μια οριστική απάντηση”.
Οι ερευνητές εξέτασαν την εξέλιξη των χρωμοσωμάτων των σφουγγαριών, των χτενιστών και μιας σειράς μονοκύτταρων μη-ζώων.
“Παραδοσιακά, οι σπόγγοι θεωρούνται ευρέως ότι είναι ο πρώτος επιζών κλάδος του ζωικού δέντρου, επειδή οι σπόγγοι δεν έχουν νευρικό σύστημα, δεν έχουν μυς και μοιάζουν λίγο με αποικιακές εκδοχές κάποιων μονοκύτταρων πρωτοζώων”, λέει ο Rokhsar.
“Και έτσι, ήταν μια ωραία ιστορία: Πρώτα ήρθαν τα μονοκύτταρα πρωτόζωα, και στη συνέχεια εξελίχθηκαν σφουγγαρόμορφες πολυκυτταρικές κοινοπραξίες τέτοιων κυττάρων και έγιναν ο πρόγονος όλης της σημερινής ζωικής ποικιλομορφίας”.
Αντ’ αυτού, όμως, διαπίστωσαν ότι τα χτενισμένα ζελέ, γενετικά, έμοιαζαν σαφώς περισσότερο μη ζωικά παρά ζωικά.
“Αυτό ήταν η απόδειξη – βρήκαμε μια χούφτα αναδιατάξεων που μοιράζονται οι σφουγγάρια και τα μη-κτενόμορφα ζώα. Αντίθετα, τα κτενοφόρα έμοιαζαν με τα μη ζώα. Η απλούστερη εξήγηση είναι ότι τα κτενοφόρα διακλαδίστηκαν προτού εμφανιστούν οι αναδιατάξεις”, δήλωσε ο Rokhsar. Έτσι, αν και πιθανότατα αυτό δεν θα είναι το τελευταίο που θα ακούσουμε για το θέμα, αυτό παρέχει κάποιες πειστικές αποδείξεις ότι στη μάχη των αρχαίων, τα χτενόζωα ήρθαν πρώτα.