Ο Jeff Cardenas βγάζει το MacBook του. Ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Apptronik έχει μια παρουσίαση διαφανειών που θέλει να δείξει, κάνοντας μια αναδρομή στην επταετή ιστορία της νεοσύστατης επιχείρησης στο Όστιν. Πράγματι, χρειάζεται λίγος προσδιορισμός του πλαισίου. Όπως πολλές άλλες εταιρείες ρομποτικής, η εταιρεία τροφοδοτήθηκε από κυβερνητικές συμβάσεις στις πρώτες μέρες της.
Η πρώτη ήταν το Valkyrie 2, η δεύτερη επανάληψη του ανθρωποειδούς διαστημικού ρομπότ της NASA. Η νεαρή εταιρεία ήταν μία από τις λίγες που ανέλαβαν να βοηθήσουν στην υλοποίηση αυτού του συστήματος. Η συμβολή της στο παζλ ήταν οι υγρόψυκτοι ρομποτικοί ενεργοποιητές που αναπτύχθηκαν στο εργαστήριο Human Centered Robots του Πανεπιστημίου του Τέξας, με επικεφαλής τον συνιδρυτή και επικεφαλής επιστήμονα της Apptronik Luis Sentis.
Ακολούθησαν οι εξωσκελετοί. Η Διοίκηση Ειδικών Επιχειρήσεων των Ηνωμένων Πολιτειών (USSOCOM), η οποία βρισκόταν στην αγορά για “στολές iron man”.
“[Ο] εξωσκελετός ήταν υγρόψυκτος”, λέει ο Cardenas. “Μάθαμε πολλά κάνοντας αυτό. Η πολυπλοκότητα του συστήματος ήταν πολύ μεγάλη. Ήταν βαρύ. Απομακρύναμε όλους τους ενεργοποιητές. Και τότε αρχίσαμε να συνειδητοποιούμε ποια ήταν η απλούστερη εκδοχή ενός ανθρωποειδούς ρομπότ: ένας κινητός χειριστής. Μας προσέγγισαν πολλοί άνθρωποι της εφοδιαστικής, οι οποίοι δεν ήθελαν να πληρώσουν για την κατασκευή βραχιόνων. Ήταν πολύ ακριβείς για αυτό που χρειάζονταν. Αυτό που ήθελαν ήταν ένας προσιτός ρομποτικός βραχίονας logistics”.
Οι βιομηχανικοί βραχίονες ήταν μακράν η αιχμή του δόρατος, αφού υπάρχουν εδώ και περίπου 60 χρόνια. Σε αυτό το διάστημα, κατασκευαστές όπως η Fanuc και η Kuka έχουν κατασκευάσει ακρίβεια χιλιοστού. Αυτό είναι κάτι που είναι απαραίτητο για την κατασκευή και υπερβολή για τις περισσότερες εργασίες logistics. Η εγκατάσταση ηλεκτρικών συστημάτων σε αυτοκίνητα, για παράδειγμα, απαιτεί πολύ μεγαλύτερη ακρίβεια από τη μετακίνηση ενός κιβωτίου από το σημείο α στο σημείο β.
“Αυτό που κάνουν πολλοί άνθρωποι στα ανθρωποειδή ρομπότ είναι βασικά να προσπαθούν να τα κατασκευάσουν με τον ίδιο τρόπο που κατασκευάζουμε βιομηχανικούς ρομποτικούς βραχίονες εδώ και πολύ καιρό”, λέει ο Cardenas. “Μία από τις βασικές ιδέες για την Apptronik είναι ότι ο τρόπος που πρέπει να κατασκευάσουμε αυτά τα ρομπότ – όταν έχουμε ένα σύστημα 30 μοιρών ελευθερίας – είναι θεμελιωδώς διαφορετικός. Τα πράγματα που χρειαζόμαστε είναι διαφορετικά. Πρέπει να είναι ασφαλή γύρω από τους ανθρώπους, πρέπει να είναι ιδιαίτερα ανθεκτικά στο περιβάλλον που βρίσκονται. Πρέπει να είναι ιδιαίτερα ενεργειακά αποδοτικά. Είναι ένα νέο σύνολο περιορισμών για τους οποίους προσπαθούμε να βελτιστοποιήσουμε. Το να πάρουμε τις ίδιες αρχιτεκτονικές όλων των όπλων που βλέπετε εκεί έξω [στο Automate] και να τις προεκτείνουμε δεν έχει νόημα. Πρόκειται για μια θεμελιωδώς διαφορετική αρχιτεκτονική, όπου έχουμε περίπου το ένα τρίτο λιγότερα εξαρτήματα ανά ενεργοποιητή, χρειάζεται περίπου το ένα τρίτο του χρόνου συναρμολόγησης”.
“Ο στόχος ήταν να φτάσουμε στο ανθρωποειδές”, λέει ο Cardenas. “Το ανθρωποειδές είναι κάτι σαν το ιερό δισκοπότηρο. Πιθανώς το μόνο πράγμα που ήταν σταθερό όταν ξεκινήσαμε ήταν, ‘μην κάνετε ανθρωποειδή. Είναι πολύ περίπλοκα. “
Η πραγματική αξία των ανθρωποειδών ρομπότ στον εργασιακό χώρο είναι ακόμη ένα πολύ ανοιχτό ερώτημα. Αλλά τουλάχιστον, η Apptronik δεν είναι η μόνη που το αναρωτιέται. Η πολυδιαφημισμένη ανακοίνωση του Optimus της Tesla ταρακούνησε κάτι. Ξαφνικά οι εταιρείες που λειτουργούσαν σε καθεστώς μυστικότητας αισθάνθηκαν υποχρεωμένες να ανακοινώσουν τις δικές τους προθέσεις. Startups όπως η 1X και η Figure έχουν συζητήσει την πρόοδό τους σε διαφορετικό βαθμό. Η Sanctuary AI, η οποία έχει συνεργαστεί με το υλικό της Apptronik, έχει ήδη αρχίσει να δοκιμάζει πιλοτικά συστήματα.
Η Apptronik, από την πλευρά της, έχει παρουσιάσει μέχρι στιγμής δύο μισά ρομπότ. Υπάρχει το Astra, το πάνω μέρος του σώματος ενός ανθρωποειδούς ρομπότ, το οποίο μπορεί να τοποθετηθεί σε ένα αυτόνομο κινητό ρομπότ (AMR). Στο άλλο άκρο βρίσκεται το Draco, το οποίο είναι κυριολεκτικά όλο πόδια. Η εταιρεία αναφέρεται σε αυτό ως το “πρώτο δίποδο” της, κάτι που είναι αλήθεια – αλλά αυτό είναι πραγματικά το μόνο που υπάρχει.
Μέρος της αυτοσχέδιας παρουσίασης διαφανειών μας είναι βίντεο με τα λεπτά πόδια να περπατούν στα εργαστήρια της Apptronik. Δεν έχει επιτύχει ταχύτητες Κάσι από την όψη του, αλλά από την καθαρή ματιά, το βάδισμα φαίνεται πιο γρήγορο από αυτό που έδειξε η Tesla στα πρόσφατα βίντεο του Optimus. Αυτό που γίνεται σαφές μετά την εξέταση μιας χούφτας από αυτά τα φαινομενικά διαφορετικά έργα είναι ότι η Apptronik έχει κατασκευάσει το δικό της πλήρες ανθρωποειδές ρομπότ κομμάτι-κομμάτι από την αρχή.
Ο Cardenas λέει ότι η εταιρεία λειτουργούσε με bootstrap για μεγάλο μέρος της ύπαρξής της, μέχρι που έφτασε τα 40-50 άτομα. Θα διερευνήσει μια σειρά Α φέτος, μετά την επίσημη παρουσίαση του πλήρους ανθρωποειδούς συστήματος αυτό το καλοκαίρι. “Έχουμε όλα αυτά τα δομικά στοιχεία”, προσθέτει. “Πολλά από αυτά ήταν επαναλήψεις και δοκιμές νέων ιδεών. Το πλεονέκτημα του bootstrapping είναι ότι πιστεύουμε σε αυτό εδώ και πολύ καιρό. Το κάνουμε αυτό τώρα εδώ και περίπου μια δεκαετία ως ομάδα, από το Valkyrie”.
Προς το παρόν, η εταιρεία εργάζεται για το περπάτημα και την ανάπτυξη των βασικών λειτουργιών του ρομπότ πριν από την κυκλοφορία του. Όπως είναι λογικό, θέλει να αποδείξει ότι το προϊόν λειτουργεί πραγματικά όπως έχει σχεδιαστεί πριν το παρουσιάσει στον κόσμο. Πρόκειται για μια αισθητά διαφορετική προσέγγιση σε σχέση με ό,τι έκανε η Tesla με το Optimus, και αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, θα ωθήσει την εταιρεία στην επόμενη μεγάλη αύξηση.
Ο Cardenas μου δείχνει εικόνες – τόσο renders όσο και φωτογραφίες – του Apollo, του συστήματος που σχεδιάζει να παρουσιάσει αυτό το καλοκαίρι. Δεν μπορώ να τις μοιραστώ εδώ, αλλά μπορώ να σας πω ότι ο σχεδιασμός υποκρύπτει το είδος της συγκλίνουσας εξέλιξης που έχω περιγράψει, η οποία βρήκε την Tesla, την Εικόνα και την υποστηριζόμενη από το OpenAI 1X να δείχνουν renders με μια κοινή σχεδιασμένη γλώσσα. Το Apollo φαίνεται -με μια λέξη- πιο φιλικό από οποιοδήποτε από αυτά τα συστήματα και από το ρομπότ Valkyrie της NASA που προηγήθηκε.
Μοιράζεται πολύ περισσότερες σχεδιαστικές ιδιότητες με το Astra. Στην πραγματικότητα, θα μπορούσα να φτάσω στο σημείο να το περιγράψω ως μια καρτουνίστικη αισθητική, με ένα κεφάλι σε σχήμα παλιού iMac και έναν συνδυασμό από μάτια με κουμπιά και οθόνη που αποτελούν το πρόσωπο. Αν και είναι αλήθεια ότι οι περισσότεροι άνθρωποι δεν θα αλληλεπιδρούν με αυτά τα συστήματα, τα οποία έχουν σχεδιαστεί για να λειτουργούν σε χώρους όπως αποθήκες και εργοστάσια, δεν είναι απαραίτητο να υιοθετήσουμε τη δυσοίωνη διάθεση για χάρη της ωραίας εμφάνισης του.
Κατά κάποιο τρόπο, το κομμάτι της γενικής χρήσης είναι πιο δύσκολο από το κομμάτι των ανθρωποειδών. Αυτό δεν σημαίνει ότι η κατασκευή ενός πλήρως κινητού και αρθρωτού δίποδου ρομπότ είναι εύκολη υπόθεση, αλλά υπάρχει μεγάλο χάσμα μεταξύ ειδικού και γενικού σκοπού. Ο ακριβής ορισμός του τελευταίου είναι μια συζήτηση για μια άλλη μέρα, αλλά για πολλούς, η ετικέτα περιγράφει ένα σύστημα που είναι πλήρως προσαρμόσιμο εν κινήσει. Για κάποιους, αυτό σημαίνει κάτι σαν ένα API και ένα κατάστημα εφαρμογών για τη δημιουργία δεξιοτήτων από τρίτους προγραμματιστές, αλλά τα συστήματα εξακολουθούν να πρέπει να προσαρμόζονται στο περιβάλλον τους. Ιδανικά, πρόκειται για μια μηχανή που μπορεί να κάνει οποιαδήποτε εργασία μπορεί να κάνει ένας άνθρωπος.
Πολύ συχνά, οι άνθρωποι αποτυγχάνουν να αναγνωρίσουν το τεράστιο ενδιάμεσο έδαφος που είναι τα συστήματα πολλαπλών χρήσεων. Προς το παρόν, αυτό είναι ένα πολύ πιο ρεαλιστικό μέρος για να λειτουργήσει κανείς. Η ιδέα της Tesla για ένα ρομπότ που μπορεί να δουλεύει στο εργοστάσιο όλη μέρα, να κάνει τα ψώνια σας και να έρχεται στο σπίτι και να σας μαγειρεύει δείπνο τροφοδοτεί τις υπάρχουσες εξωφρενικές προσδοκίες που έχουν τροφοδοτηθεί από δεκαετίες επιστημονικής φαντασίας.
“Για να το κάνουμε να κάνει πολλαπλά πράγματα”, λέει ο Cardenas, “είναι ακόμα νωρίς, αλλά υπάρχουν αρκετές εφαρμογές όπου αν μπορούμε να κάνουμε απλά πράγματα όπως η μετακίνηση ενός κουτιού από το σημείο α στο σημείο β, υπάρχουν δεκάδες χιλιάδες μονάδες που έχουν απαιτήσεις για αυτές τις εφαρμογές”.
Όπως όλες οι εργασίες στον χώρο, αυτές οι συζητήσεις απαιτούν την προειδοποίηση ότι βρισκόμαστε ακόμη σε εξαιρετικά πρώιμο στάδιο. Η ευελιξία έχει αναμφισβήτητα προχωρήσει περισσότερο όσον αφορά την απόδειξη της αποτελεσματικότητας ενός ανθρωποειδούς (ή τουλάχιστον δίποδου) ρομπότ σε περιβάλλον αποθήκης. Αλλά ακόμη και αυτοί έχουν πολύ δρόμο να διανύσουν.
Ανεξάρτητα από αυτό, τα επόμενα χρόνια θα προσφέρουν μια συναρπαστική εικόνα για το πού οδηγούνται αυτά τα αποκορύφωμα έρευνας δεκαετιών.