Υπάρχουν ενδείξεις ότι οι άνθρωποι παρασκεύαζαν το δικό τους ποτό ακόμη και πριν ο τροχός πιάσει τόπο, αλλά πόσα γνωρίζουμε για το πώς αυτό λειτουργεί στον εγκέφαλο και το σώμα μας;
Tις τελευταίες δεκαετίες πολλές μελέτες έχουν επικυρώσει κάποιες παλιές ρήσεις, έχουν καταρρίψει άλλες και έχουν δώσει στο ιατρικό κατεστημένο μια πολύ πιο ξεκάθαρη κατανόηση του πώς μας επηρεάζει το αλκοόλ και πόσο είναι πραγματικά εντάξει να πίνουμε.
Η πρώτη γουλιά
Μπορεί να έχετε παρατηρήσει ότι οι επιδράσεις του πρώτου σας ποτού ξεκινούν σχεδόν αμέσως μόλις αυτό φτάσει στο στόμα σας, αλλά αυτό μπορεί να έχει να κάνει περισσότερο με τις προσδοκίες σας παρά με το ίδιο το αλκοόλ. “Οι περισσότεροι άνθρωποι, την πρώτη φορά που πίνουν, το βρίσκουν απαίσιο”, λέει ο καθηγητής David Nutt, πρόεδρος του Drug Science, ενός ανεξάρτητου βρετανικού επιστημονικού φορέα που ερευνά τα ναρκωτικά και το αλκοόλ. “Αλλά, τελικά, έρχονται να συνδέσουν τη μυρωδιά και τη γεύση του αγαπημένου τους ποτού με την επίδραση στον εγκέφαλο και την ευχαρίστηση που έρχεται”.
Από το στόμα και τον οισοφάγο, το υγρό κινείται προς το στομάχι σας, όπου περίπου το 20% απορροφάται μέσω του βλεννογόνου του στομάχου. Το υπόλοιπο απορροφάται μόλις φτάσει στο λεπτό έντερο, ενώ όλο αυτό καταλήγει τελικά στην κυκλοφορία του αίματός σας. Η τροφή μπορεί να λειτουργήσει σαν σφουγγάρι και να επιβραδύνει την απορρόφηση του αλκοόλ: αν πίνετε με άδειο στομάχι, το αλκοόλ επιδρά πολύ πιο γρήγορα. Λίγα λεπτά μετά την πρώτη σας γουλιά, μόλις φτάσει στην κυκλοφορία του αίματος και στον εγκέφαλό σας, αρχίζει να επιδρά.
“Αυτό είναι που ονομάζουμε φάση ανόδου, την οποία αναζητούν οι περισσότεροι άνθρωποι”, λέει ο Nutt. “Τα αιμοφόρα αγγεία σας διευρύνονται, γεγονός που μπορεί να σας κάνει να αρχίσετε να αισθάνεστε λίγο αναψοκοκκινισμένοι, αρχίζετε να αισθάνεστε λίγο χαλαροί γύρω από το σαγόνι και στη συνέχεια αρχίζετε να αισθάνεστε ψυχροί και πιο κοινωνικοί και ευχάριστοι. Αυτό προέρχεται από τη Gaba, τον κύριο ανασταλτικό νευροδιαβιβαστή μας, ο οποίος για τους περισσότερους από εμάς είναι λίγο μειωμένος σε κοινωνικές καταστάσεις, κάνοντάς μας λίγο αγχωμένους και σφιγμένους”. Το αλκοόλ, με άλλα λόγια, ανεβάζει το σύστημα Gaba, βοηθώντας μας να χαλαρώσουμε. Αυτό μπορεί επίσης να συνοδεύεται από ένα προσωρινό αίσθημα ζεστασιάς και πτώσης της θερμοκρασίας του σώματος. Αυτό είναι, ουσιαστικά, το καλό κομμάτι: έχετε πιει μισή μπύρα ή ένα ποτήρι κρασί και τα πράγματα αισθάνονται υπέροχα.
Η συνεδρία
Καθώς συνεχίζετε να πίνετε, η ντοπαμίνη μπαίνει σε λειτουργία. Αυτή είναι η ορμόνη “αναζήτησης” που συχνά συνδέεται με την ορμή να κάνουμε πράγματα, ανταμείβοντας μας με μια μικρή ακίδα ευεξίας κάθε φορά που το σκεφτόμαστε. “Εδώ είναι που γίνεται πιο νόστιμο”, λέει ο Nutt. “Παίρνεις ένα μικρό χτύπημα, παίρνεις ενέργεια, γίνεσαι δυνατός, και καθώς η επίδραση αρχίζει να μειώνεται, θέλεις περισσότερο. Το αλκοόλ απελευθερώνει ενδορφίνες, οι οποίες είναι τα φυσικά οπιούχα του εγκεφάλου – και είναι επίσης εθιστικά, απενεργοποιώντας την αίσθηση του ελέγχου, ώστε να πίνεις περισσότερο απ’ ό,τι σχεδίαζες”.
Το αλκοόλ επηρεάζει τον προμετωπιαίο φλοιό, ο οποίος διέπει κυρίως τον γνωστικό έλεγχο, την παρορμητική συμπεριφορά και το κέντρο μνήμης του εγκεφάλου. Αυτό σημαίνει ότι η κρίση σας εξασθενεί και η κίνηση διαταράσσεται.
Αν πίνετε πάρα πολύ, το συκώτι σας αρχίζει να αισθάνεται την πίεση. “Κατά μέσο όρο, το συκώτι μπορεί να μεταβολίσει, ή να διασπάσει, μόνο περίπου ένα μικρό ποτήρι κρασί ή μια πίντα μπύρας την ώρα”, λέει η διατροφολόγος Hannah Macey. “Όταν καταναλώνεται περισσότερο από αυτό, το συκώτι σας αδυνατεί να αντιμετωπίσει τον φόρτο εργασίας και έτσι αρχίζει να στέλνει το αλκοόλ στην καρδιά. Αυτό οδηγεί σε πτώση της αρτηριακής σας πίεσης, ενώ το πρόσφατα πλούσιο σε αλκοόλ αίμα διοχετεύεται πλέον στους πνεύμονες”. Αυτό σημαίνει ότι εκπνέετε μέρος της προσλαμβανόμενης ποσότητας, με τον οποίο, φυσικά, λειτουργούν τα τεστ Breathalyser. Α, και αυτά τα όλο και πιο συχνά διαλείμματα για τουαλέτα που κάνετε σε μια νυχτερινή έξοδο; Το αλκοόλ περιορίζει την παραγωγή αντιδιουρητικής ορμόνης από τον εγκέφαλο, δίνοντας εντολή στα νεφρά σας να απελευθερώσουν περισσότερο νερό, προκαλώντας αφυδάτωση.
Το επόμενο πρωί
Αν και δεν υπάρχει μια και μόνη κοινά αποδεκτή αιτία για το μεθύσι, πολλά άσχημα πράγματα τείνουν να συμβαίνουν συνδυαστικά μετά από μια μεγάλη βραδινή έξοδο.
“Η αφυδάτωση είναι συχνό φαινόμενο”, λέει ο Macey. “Αλλά το αλκοόλ μπορεί επίσης να ερεθίσει το βλεννογόνο του στομάχου, προκαλώντας ενδεχομένως διάρροια, εμετό και ανισορροπία των ηλεκτρολυτών, συμπεριλαμβανομένου του νατρίου, του καλίου και του μαγνησίου, που χρειάζεται ο οργανισμός για να λειτουργεί καλά. Μαζί με τη διαστολή των αιμοφόρων αγγείων στον εγκέφαλο, όλα αυτά μπορούν να προκαλέσουν έναν χτυπητό πονοκέφαλο”.
Δεν είναι μόνο ο πονοκέφαλος: η υπερβολή αναστέλλει τη φυσιολογική ικανότητα του ήπατος να απελευθερώνει σάκχαρα, οδηγώντας στο αίσθημα υποτονικότητας που συνοδεύει τα χαμηλά επίπεδα σακχάρου στο αίμα. Το σώμα αντιδρά επίσης σε αυτό που αντιλαμβάνεται ως ανισορροπία στις χημικές ουσίες του εγκεφάλου και προσπαθεί να τη διορθώσει μειώνοντας τη Gaba – γεγονός που μπορεί να προκαλέσει αυτό που πολλοί πότες θεωρούν “άγχος του κρεβατιού”. Τέλος, ακόμη και ένα ποτό θα επηρεάσει αρνητικά τον ύπνο, ενώ αν έχετε πιει μερικά σημαίνει ότι είναι απίθανο να είχατε πολύ ευεργετικό ύπνο.
Η λύση; Είναι όλα όσα ξέρετε ότι πρέπει να κάνετε, αλλά δεν κάνετε: φάτε πριν αρχίσετε να πίνετε για να επιβραδύνετε την απορρόφηση του αλκοόλ στο αίμα και πιείτε άφθονο νερό πριν, κατά τη διάρκεια και μετά το ποτό. Όσον αφορά το φαγητό, η πρωτεΐνη χωνεύεται αργά, αφήνοντας σας να αισθάνεστε χορτάτοι για περισσότερο χρόνο, ενώ οι τροφές που έχουν υποστεί ζύμωση θα τροφοδοτήσουν τα καλά βακτήρια του εντέρου που πρόκειται να αρχίσετε να σκοτώνετε. Το επόμενο πρωί, πάρτε ένα συμπλήρωμα ηλεκτρολυτών για να αντικαταστήσετε ό,τι έχετε χάσει, φάτε αντιφλεγμονώδεις τροφές που περιέχουν ωμέγα-3 λιπαρά οξέα και επιστρέψτε στις ζυμωμένες τροφές, αν αντέχετε.
Για μια ελαφρώς πιο kill-or-cure επιλογή, ένα κρύο ντους μπορεί να βοηθήσει. “Ορισμένα στοιχεία δείχνουν ότι τα αυξημένα επίπεδα αδρεναλίνης στην κυκλοφορία του αίματος μπορούν να βοηθήσουν στην κάθαρση από το αλκοόλ”, λέει ο Macey. “Η έκθεση στο κρύο είναι γνωστό ότι αυξάνει τα επίπεδα αδρεναλίνης και ντοπαμίνης με ασφαλή τρόπο. Αλλά τα στοιχεία δεν είναι πειστικά και θα πρέπει πάντα να το κάνετε με ασφάλεια”. Για να το θέσουμε αλλιώς, το να χαμηλώσεις τη θερμοκρασία του ντους το πρωί μετά από ένα ποτό παραπάνω είναι μια χαρά, αλλά μια κρύα βουτιά ενώ είσαι ακόμα μεθυσμένος μπορεί να σου προκαλέσει υποθερμία ή ακόμα χειρότερα.
Μεσοπρόθεσμα
Πριν φτάσουμε στις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις του αλκοόλ, τι γίνεται με εκείνες τις εβδομάδες και τους μήνες που το παρακάνετε – ίσως έχετε άγχος, προσαρμόζεστε στην κουλτούρα μιας νέας εργασίας ή απλώς προσπαθείτε απεγνωσμένα να απολαύσετε το βρετανικό καλοκαίρι; Λοιπόν, τα κακά νέα είναι ότι μάλλον δεν σας βοηθάει πολύ σε κανένα από αυτά τα πράγματα. Για αρχή, οι κακές συνέπειες που αναφέρθηκαν παραπάνω μπορεί να συσσωρευτούν, αφήνοντάς σας υπερένταση, έλλειψη ύπνου και υψηλή αρτηριακή πίεση. Η τακτική κατανάλωση μπορεί να προκαλέσει μόνιμη διαστολή των αιμοφόρων αγγείων και αύξηση του σωματικού βάρους. Εκτός από τις σημαντικές θερμίδες που κρύβονται στα αλκοολούχα ποτά, υπάρχουν ορισμένα στοιχεία που συνδέουν τη μέτρια κατανάλωση αλκοόλ με τη συσσώρευση σπλαχνικού λίπους γύρω από τη μέση, που συνδέεται με διάφορους κινδύνους για την υγεία, συμπεριλαμβανομένων των καρδιαγγειακών παθήσεων και του διαβήτη τύπου 2.
Τα καλά νέα είναι ότι το αλκοόλ δεν φαίνεται να επηρεάζει υπερβολικά την απόδοσή σας στο γυμναστήριο – εφόσον δεν στοχεύετε συγκεκριμένα στην αύξηση της μυϊκής μάζας. “Εκεί που μπορεί να δείτε αντίκτυπο είναι στη σύνθεση των μυϊκών πρωτεϊνών”, λέει ο Scott Tindal, προπονητής διατροφής επιδόσεων και συνιδρυτής του Fuelin, ενός προγράμματος διατροφής για αθλητές. Λέει ότι, αν και ο μεγαλύτερος αντίκτυπος που έχει το αλκοόλ σε όποιον προσπαθεί να αποδώσει καλύτερα “είναι στην ποιότητα και την ποσότητα του ύπνου, με την πάροδο του χρόνου αυτό θα έχει τεράστιο αντίκτυπο στην υγεία και την απόδοση”.
Μεσοπρόθεσμα, το αλκοόλ μπορεί επίσης να σκοτώσει τα χρήσιμα βακτήρια στο έντερό σας σε βαθμό που μπορεί να επηρεάσει το ανοσοποιητικό σας σύστημα και τη διάθεσή σας, με το τελευταίο να είναι αρκετό για να σας κάνει να πίνετε περισσότερο. “Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε παρεμποδισμένη ανοσολογική απόκριση, αρνητικά εντερικά συμπτώματα και υψηλότερα επίπεδα στρες, άγχους και κατάθλιψης”, λέει ο Macey. “Παίζει επίσης χαμό με τις ορμόνες μας, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε αυξημένη πείνα και μειωμένη σεξουαλική ορμή”.
Μία από τις πιο γνωστές συνέπειες της μακροχρόνιας κατανάλωσης αλκοόλ στην υγεία είναι η ηπατική νόσος, με το αλκοόλ να είναι η πιο συχνή αιτία στο Ηνωμένο Βασίλειο. Αν και η κίρρωση μπορεί να χρειαστεί χρόνια για να αναπτυχθεί, η τακτική κατανάλωση αλκοόλ πάνω από τα συνιστώμενα όρια μπορεί να βλάψει το συκώτι. Εν τω μεταξύ, η μείωση της κατανάλωσης αλκοόλ έχει γίνει συνήθης συμβουλή για τη μείωση του κινδύνου άνοιας. Ενώ το αλκοόλ δεν φαίνεται να σκοτώνει άμεσα τα εγκεφαλικά κύτταρα, μπορεί να διαταράξει την ανάπτυξη νέων – και επίσης να προκαλέσει έμμεσα νευρολογικά προβλήματα που μπορεί να οδηγήσουν σε άνοια.
Παρόλα αυτά, ένα ποτήρι κρασί την ημέρα μπορεί να βοηθήσει στη μακροζωία σας, σωστά; Λοιπόν, δυστυχώς, οι φήμες για την αποτελεσματικότητα του αλκοόλ σε αυτόν τον τομέα μπορεί να είναι υπερβολικές. “Για μεγάλο χρονικό διάστημα, νομίζω ότι λέγαμε στον εαυτό μας ότι το αλκοόλ μας κάνει καλό, εν μέρει επειδή μας αρέσει να το πίνουμε”, λέει η Δρ Sadie Boniface, επικεφαλής της έρευνας στο Ινστιτούτο Μελετών Αλκοόλ. “Αλλά η επιστήμη έχει καταρρίψει ορισμένα από τα “οφέλη για την υγεία” της μέτριας κατανάλωσης αλκοόλ, και ένα πράγμα που νομίζω ότι οι άνθρωποι γενικά δεν καταλαβαίνουν είναι ότι οι επίσημες οδηγίες για την κατανάλωση αλκοόλ αφορούν την κατανάλωση αλκοόλ “χαμηλού κινδύνου”, όχι την “ασφαλή” κατανάλωση. Όταν αναπτύχθηκαν οι κατευθυντήριες γραμμές για την κατανάλωση αλκοόλ, έκαναν μια τεράστια ανασκόπηση των στοιχείων και έκαναν υπολογισμούς για τους κινδύνους για την υγεία από την κατανάλωση αλκοόλ σε διαφορετικά επίπεδα”. Το όριο που επέλεξαν για το χαμηλού κινδύνου, λέει, ήταν λίγο κάτω από το 1% του κινδύνου θανάτου κατά τη διάρκεια της ζωής από το αλκοόλ: “Νομίζω ότι αυτό είναι υψηλότερο από ό,τι θα περίμεναν πολλοί άνθρωποι και πολύ υψηλότερο από τον κίνδυνο θανάτου που πιθανώς θα δεχόμασταν για άλλες εκθέσεις, όπως η ατμοσφαιρική ρύπανση”.
Φαίνεται αρκετά σαφές ότι δεν υπάρχει τίποτα στο αλκοόλ που να είναι άμεσα ευεργετικό: η ρεσβερατρόλη, ένα αντιοξειδωτικό που συχνά πιστώνεται με ιδιότητες που ενισχύουν την υγεία, υπάρχει μόνο σε ελάχιστες ποσότητες στο κόκκινο κρασί. “Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας σκιαγραφεί αρκετά ξεκάθαρα τη σκέψη του”, λέει η Dr Inge Kersbergen, λέκτορας δημόσιας υγείας στο Πανεπιστήμιο του Sheffield. “Ουσιαστικά, ακόμη και μικρές ποσότητες κατανάλωσης αλκοόλ αυξάνουν τον κίνδυνο εμφάνισης επτά διαφορετικών τύπων καρκίνου και δεν υπάρχουν στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι οι όποιες προστατευτικές επιδράσεις για άλλες ασθένειες αντισταθμίζουν αυτή την αύξηση του κινδύνου εμφάνισης καρκίνου. Έτσι, παρόλο που οι κίνδυνοι για την υγεία από την ελαφριά κατανάλωση αλκοόλ είναι μικροί, οι άνθρωποι δεν πρέπει να πίνουν αλκοόλ για να προσπαθήσουν να βελτιώσουν την υγεία τους”.
Παρά ταύτα, οι άνθρωποι που πίνουν ένα ή δύο ποτά κάθε εβδομάδα δεν είναι απαραίτητα πιθανό να εμφανίσουν χειρότερα αποτελέσματα για την υγεία τους. Μια πρόσφατη μετα-ανάλυση που εξέτασε τα αποτελέσματα 107 μελετών διαπίστωσε ότι, σε σύγκριση με το να μην πίνει κανείς ποτέ, η χαμηλή κατανάλωση αλκοόλ δεν σχετίζεται με αύξηση της θνησιμότητας από όλες τις αιτίες.
Οι πιο πρόσφατες συμβουλές της κυβέρνησης του Ηνωμένου Βασιλείου προτείνουν ένα όριο 14 μονάδων ή λιγότερων, κατανεμημένο σε όλη την εβδομάδα, αλλά δεν πρόκειται για μια κατάσταση που ταιριάζει σε όλους. “Δεν υπάρχει ένα ενιαίο όριο κατανάλωσης που να αποφασίζει αν κάποιος μπορεί να αντιμετωπίσει προβλήματα λόγω του αλκοόλ”, λέει ο Kersbergen. “Οι τεχνητές διακρίσεις μεταξύ “κανονικών πότων” και “προβληματικών πότων” μπορεί να κάνουν τους ανθρώπους να μην το αναγνωρίζουν όταν αντιμετωπίζουν προβλήματα”. Αν ανησυχείτε, συμβουλεύει να κάνετε το τεστ αναγνώρισης διαταραχών χρήσης αλκοόλ, το οποίο, όπως λέει, είναι “ένα χρήσιμο εργαλείο διαλογής 10 ερωτήσεων που χρησιμοποιείται για να εκτιμηθεί αν κάποιος διατρέχει υψηλότερο κίνδυνο να αντιμετωπίσει προβλήματα με το αλκοόλ”.
Το να χορηγείτε το αλκοόλ με το σταγονόμετρο σιγά-σιγά μέσα σε μια εβδομάδα έχει τα δικά του προβλήματα. “Θα μειώσει τους οξείς κινδύνους, όπως τα ατυχήματα και, φυσικά, το hangover”, λέει ο Boniface. “Αλλά το να πίνεις σε καθημερινή βάση δεν ενδείκνυται επίσης από την άποψη της διαμόρφωσης συνήθειας, οπότε είναι καλό να έχεις ημέρες χωρίς αλκοόλ κάθε εβδομάδα”. Αυτό περιορίζει την έκθεση στο ψυχολογικό φαινόμενο που είναι γνωστό ως “alcohol priming effect”, σύμφωνα με το οποίο, λέει ο Kersbergen: “Η κατανάλωση ακόμη και μιας μικρής δόσης αλκοόλ μπορεί να προκαλέσει στους ανθρώπους να πιουν περισσότερο, ακόμη και αν δεν το είχαν σκοπό, λόγω της αυξημένης επιθυμίας και της μειωμένης αναστολής. Κάποιος που θέλει να μειώσει την κατανάλωση αλκοόλ θα μπορούσε επομένως να βρει ευκολότερο να μην πιει καθόλου μια μέρα παρά να πιει μόνο ένα ποτό”.
Αν δεν θέλετε να το κόψετε τελείως, ίσως το κόλπο είναι να εξισορροπήσετε τους (σχετικά) μικρούς κινδύνους για την υγεία από τη χαμηλή κατανάλωση με το γεγονός ότι ένα ποτήρι κόκκινο με μερικούς φίλους παραμένει πολύ πιο ωραίο από τους άλλους κινδύνους για την υγεία στους οποίους εκθέτουμε συστηματικά. “Το αλκοόλ είναι το καλύτερο φάρμακο για κοινωνικοποίηση που γνωρίζουμε”, λέει ο Nutt. “Και ολόκληρη η ιστορία της ανθρωπότητας είναι η κοινωνικοποίηση – είμαστε ένα εξαιρετικά κοινωνικό είδος και το αλκοόλ το διευκολύνει αυτό. Το πρόβλημα είναι ότι περίπου το 10-15% των ανθρώπων δυσκολεύονται πραγματικά να ελέγξουν το ποτό τους και αρκετοί άνθρωποι πίνουν περισσότερο από όσο θα έπρεπε χωρίς να το γνωρίζουν”. Ο Nutt προτείνει δύο πράγματα. “Πρώτον, θα πρέπει να έχετε επίγνωση του πόσο πίνετε, με τον ίδιο τρόπο που έχετε επίγνωση του βάρους και της μέσης σας, και να προσπαθείτε να το μειώσετε αν χρειαστεί”. Το δεύτερο σημείο μπορεί να χρειαστεί λίγη εξάσκηση: “Ποτέ μην πίνετε ένα ποτό που δεν σας δίνει αξία. Οι περισσότεροι άνθρωποι πίνουν ένα ποτό και συνεχίζουν – αλλά το μεγαλύτερο μέρος της αξίας προέρχεται από αυτό το πρώτο ποτό”.