Η NASA εντόπισε τα πιθανά συντρίμμια ενός ιαπωνικού σεληνιακού σκάφους που αναμενόταν να γίνει το πρώτο ιδιωτικά χρηματοδοτούμενο διαστημόπλοιο που θα προσεδαφιζόταν και θα λειτουργούσε στο φεγγάρι.
Εικόνες που ελήφθησαν από το Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας αποκάλυψαν τέσσερις μεγάλους κρατήρες στο φεγγάρι, οι οποίοι φαίνεται να είναι τα συντρίμμια του σκάφους προσεδάφισης Hakuto-R Mission 1 της ιαπωνικής εταιρείας ispace.
Η αποστολή εκτοξεύτηκε στις 11 Δεκεμβρίου 2022 με πύραυλο SpaceX Falcon 9 Block 5. Το διαστημικό σκάφος είχε χάσει την επαφή με τους ελεγκτές πτήσης τον περασμένο μήνα καθώς επιχειρούσε να προσγειωθεί στο φεγγάρι.
Ενώ εισήλθε με επιτυχία στην τροχιά του φεγγαριού στις 21 Μαρτίου, το Hakuto-R έχασε την επικοινωνία με το κέντρο ελέγχου στο Τόκιο κατά τις τελευταίες στιγμές της προσπάθειας προσεδάφισης στις 25 Απριλίου 2023.
Η ομάδα δήλωσε την επόμενη ημέρα ότι σημειώθηκε μια ανωμαλία και ότι η σεληνιακή προσεδάφιση δεν προσγειώθηκε με ασφάλεια στην επιφάνεια του φεγγαριού.
Περαιτέρω ανάλυση έδειξε ότι η απώλεια προωθητικού υλικού στο τελικό στάδιο της προσγείωσης μπορεί να οδήγησε το διαστημόπλοιο σε ταχεία κάθοδο και σκληρή προσγείωση στη σεληνιακή επιφάνεια.
Εκπρόσωπος της ιαπωνικής εταιρείας δήλωσε τον Απρίλιο ότι υπήρχε μεγάλη πιθανότητα το διαστημόπλοιο “να πραγματοποιήσει τελικά σκληρή προσγείωση στην επιφάνεια της σελήνης”.
Πετώντας από την περιοχή, το LRO της Nasa απέκτησε 10 εικόνες γύρω από το σημείο προσγείωσης που καλύπτουν μια περιοχή περίπου 40 επί 45 χιλιόμετρα.
Συγκρίνοντας τις εικόνες αυτής της περιοχής πριν από την προσπάθεια προσγείωσης στο διάστημα, η ομάδα της Nasa εντόπισε μια “ασυνήθιστη αλλαγή στην επιφάνεια κοντά στην ονομαστική τοποθεσία προσγείωσης”.
Οι συγκρίσεις των εικόνων έδειξαν τουλάχιστον τέσσερα εξέχοντα κομμάτια συντριμμιών και αρκετές μικρές αλλαγές που είναι πιθανότατα διαφορετικά μέρη του σώματος της προσεδάφισης.
“Αυτή η περιοχή θα αναλυθεί περισσότερο τους επόμενους μήνες, καθώς το LROC έχει την ευκαιρία να επαναλάβει την εικόνα της περιοχής υπό διάφορους φωτισμούς και γεωμετρίες θέασης”, αναφέρει μια ανάρτηση στο ιστολόγιο του μηχανικού του LRO Emerson Speyerer.
Η νέα ανακάλυψη του LRO δεν είναι η πρώτη φορά που ο τροχιοδρόμος συμβάλλει στον εντοπισμό συντριμμιών στο φεγγάρι.
Το 2019, το διαστημικό σκάφος εντόπισε το σημείο συντριβής τόσο του ισραηλινού σκάφους Beresheet όσο και του σκάφους Vikram της Ινδίας.
Εν τω μεταξύ, η ispace δήλωσε ότι αναπτύσσει ήδη τις αποστολές Hakuto-R 2 και 3, με τα δεδομένα από την αποτυχημένη προσεδάφιση να αναμένεται να βοηθήσουν τις επερχόμενες αποστολές.