Από αυτό που έχει γίνει γνωστό ως Μεγάλη εξασθένιση που έλαβε χώρα στο δεύτερο μισό του 2019 και στις αρχές του 2020, ο κόκκινος γίγαντας αστέρας Betelgeuse δεν σταματάει να είναι τρελός.
Οι τακτικοί κύκλοι αυξομείωσης της φωτεινότητας του ετοιμοθάνατου άστρου έχουν αλλάξει, και τώρα ο Betelgeuse έχει γίνει πολύ φωτεινός. Τη στιγμή που γράφονταν αυτές οι γραμμές, βρισκόταν στο 142% της κανονικής του φωτεινότητας.
Εδώ και μήνες αυξομειώνεται μπρος-πίσω σε μικρή κλίμακα, αλλά με σταθερή ανοδική τάση, ενώ τον Απρίλιο έφτασε σε πρόσφατη κορύφωση στο 156 τοις εκατό.
Επί του παρόντος, ο Μπετελγκέζ είναι το 7ο λαμπρότερο αστέρι στον ουρανό – από την κανονική του θέση ως το 10ο λαμπρότερο, προκαλώντας εικασίες ότι ο Μπετελγκέζ πρόκειται να εκραγεί σε έναν θεαματικό σουπερνόβα.
Δυστυχώς, μάλλον δεν είναι έτσι. Αν και ο Betelgeuse βρίσκεται στα πρόθυρα του θανάτου σε κοσμικές χρονικές κλίμακες, σε ανθρώπινες χρονικές κλίμακες, ο υπερκαινοφανής αστέρας του θα μπορούσε να απέχει 100.000 χρόνια.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, η τρέχουσα συμπεριφορά του είναι πιο πιθανό να είναι μια μικρή συνεχιζόμενη ταλάντωση μετά το θάμπωμα του 2019, και το άστρο θα επανέλθει στο φυσιολογικό εντός μιας δεκαετίας.
Ο Betelgeuse, που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 700 ετών φωτός από τη Γη, είναι ένα από τα πιο ενδιαφέροντα αστέρια στον ουρανό. Κρέμεται από πάνω μας, λάμποντας σαν κατακόκκινο μάτι, ένα αστέρι στο στάδιο του ερυθρού γίγαντα που σηματοδοτεί το τέλος της ζωής του.
Αλλά ο Betelgeuse είναι ένας ασυνήθιστος τύπος αστέρα, ακόμη και για έναν ερυθρό γίγαντα. Κάποτε, ήταν ένα απόλυτο τέρας: ένα γαλανόλευκο άστρο τύπου Ο, η πιο ογκώδης αστρική κατηγορία βάρους.
Τα αστέρια αυτής της κατηγορίας μάζας καίνε τα αποθέματα υδρογόνου τους πιο γρήγορα από τα ελαφρύτερα αστέρια- ο Betelgeuse έχει ηλικία μόλις 8 έως 8,5 εκατομμύρια χρόνια. Συγκρίνετε αυτό με ένα αστέρι όπως ο Ήλιος, το οποίο με ηλικία 4,6 δισεκατομμυρίων ετών, έχει περάσει μόλις τα μισά της ζωής του που καίει υδρογόνο.
Ο Μπετελγκέζ άλλαξε τον φασματικό του τύπο καθώς έχει σχεδόν εξαντλήσει τα αποθέματα υδρογόνου του. Τώρα συντήκει ήλιο σε άνθρακα και οξυγόνο και έχει φουσκώσει σε ένα γιγαντιαίο μέγεθος: περίπου 764 φορές το μέγεθος του Ήλιου και περίπου 16,5 έως 19 φορές τη μάζα του.
Τελικά, θα ξεμείνει από καύσιμα για να καεί, θα γίνει σουπερνόβα, θα αποβάλει το εξωτερικό του υλικό και ο πυρήνας του θα καταρρεύσει σε ένα αστέρι νετρονίων.
Το γεγονός της Μεγάλης εξασθένισης είδε το άστρο να μειώνεται σε φωτεινότητα κατά ένα σημαντικό ποσό, σχεδόν 25 τοις εκατό. Οι αστρονόμοι έσπευσαν να βρουν την αιτία- αποδείχθηκε ότι η ψύξη στην επιφάνεια του Betelgeuse προκάλεσε τη συμπύκνωση ενός τεράστιου νέφους σκόνης πάνω στο άστρο.
Το νέφος αυτό εκτοξεύτηκε στη συνέχεια, καλύπτοντας εν μέρει τον Betelgeuse, με αποτέλεσμα να φαίνεται να εξασθενεί. Αρκετά φυσιολογική συμπεριφορά για έναν ερυθρό γίγαντα, λένε οι επιστήμονες- απλώς συνήθως δεν έχουμε τέτοια θέση στην πρώτη σειρά.
Πριν από τη Μεγάλη εξασθένιση, ο Betelgeuse είχε επίσης διακυμάνσεις φωτεινότητας σε τακτικούς κύκλους. Ο μεγαλύτερος από αυτούς τους κύκλους είναι περίπου 5,9 χρόνια- ένας άλλος είναι 400 ημέρες. Φαίνεται όμως ότι η Μεγάλη εξασθένιση προκάλεσε κάποιες αλλαγές σε αυτές τις διακυμάνσεις.
Μια νέα εργασία, με επικεφαλής τον αστροφυσικό Morgan MacLeod του Κέντρου Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian, που αναρτήθηκε στον διακομιστή προτυπωμάτων arXiv, διαπίστωσε ότι ο κύκλος των 400 ημερών φαίνεται να έχει μειωθεί στο μισό.
Αυτός ο κύκλος παλμών καθοδηγείται από τη διαστολή και τη συστολή στο εσωτερικό του άστρου. Σύμφωνα με τις προσομοιώσεις που διεξήγαγαν ο MacLeod και οι συνάδελφοί του, ένας συναγωγικός πίδακας στο εσωτερικό του Betelgeuse θα μπορούσε να έχει φουσκώσει, αποτελώντας το υλικό που αποσπάται από το άστρο.
Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας, αυτή η ανύψωση διέκοψε τη φάση του κύκλου των 400 ημερών, παράγοντας αντ’ αυτού έναν κύκλο περίπου 200 ημερών που παρουσιάζει σήμερα το άστρο.
Έτσι, ο Betelgeuse εξακολουθεί να ταλαντεύεται από τη Μεγάλη εξασθένιση, πράγμα που σημαίνει ότι δεν είναι απίθανο η τρέχουσα λαμπρότητά του να σχετίζεται επίσης με τρέχοντα ζητήματα.
Όπως δήλωσε στο Scientific American η αστροφυσικός και ειδικός στον Betelgeuse Andrea Dupree του Κέντρου Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian -συνσυγγραφέας της ομάδας του MacLean-, “Φανταστείτε αν αφαιρέσετε ένα κομμάτι του υλικού. Τότε όλα τα υπόλοιπα θα σπινθηροβοληθούν και θα αναδευτούν … Νομίζω ότι αυτό που συμβαίνει είναι ότι τα ανώτερα στρώματα έχουν πρόβλημα να επανέλθουν στο φυσιολογικό”.
Ωστόσο, η ομάδα προβλέπει ότι τελικά, η κανονικότητα θα επανέλθει για τον Betelgeuse και θα συνεχίσει να ζει σχετικά ειρηνικά τις χιλιετίες του λυκόφωτός του για αρκετό καιρό ακόμα.