Οι πρώτοι αστροναύτες της Σαουδικής Αραβίας εδώ και δεκαετίες εκτοξεύτηκαν προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό σε μια ναυλωμένη πτήση πολλών εκατομμυρίων δολαρίων την Κυριακή.
Η SpaceX εκτόξευσε το πλήρωμα με το εισιτήριο, με επικεφαλής έναν συνταξιούχο αστροναύτη της NASA που εργάζεται τώρα για την εταιρεία που οργάνωσε το ταξίδι. Επίσης, στο σκάφος επέβαινε ένας Αμερικανός επιχειρηματίας που τώρα είναι ιδιοκτήτης ομάδας αγώνων σπορ αυτοκινήτων.
Η Rayyanah Barnawi, χρηματοδοτούμενη από την κυβέρνηση της Σαουδικής Αραβίας, ερευνήτρια βλαστοκυττάρων, έγινε η πρώτη γυναίκα από το βασίλειο που πήγε στο διάστημα. Μαζί της ταξίδεψε ο Ali al-Qarni, πιλότος μαχητικών αεροσκαφών της Βασιλικής Αεροπορίας της Σαουδικής Αραβίας.
Είναι οι πρώτοι από τη χώρα τους που ταξιδεύουν με πύραυλο από τότε που ένας Σαουδάραβας πρίγκιπας εκτοξεύτηκε με το διαστημικό λεωφορείο Discovery το 1985. Σε μια περίεργη συγκυρία, θα τους υποδεχτεί στο σταθμό ένας αστροναύτης από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα.
“Αυτό είναι ένα όνειρο που γίνεται πραγματικότητα για όλους”, δήλωσε ο Barnawi πριν από την πτήση. “Και μόνο που καταλαβαίνουμε ότι αυτό είναι εφικτό. Αν εγώ και ο Αλί μπορούμε να το κάνουμε, τότε μπορούν να το κάνουν κι αυτοί”.
Το πλήρωμα των επισκεπτών συμπληρώνουν: John Shoffner από το Knoxville του Tenn, πρώην οδηγός και ιδιοκτήτης ομάδας αγώνων σπορ αυτοκινήτων που αγωνίζεται στην Ευρώπη, και η κυβερνήτης Peggy Whitson, η πρώτη γυναίκα κυβερνήτης του σταθμού, η οποία κατέχει το ρεκόρ των ΗΠΑ για τον περισσότερο συσσωρευμένο χρόνο στο διάστημα: 665 ημέρες και συνεχίζει.
“Ήταν μια εκπληκτική διαδρομή”, δήλωσε η Whitson μετά την επίτευξη της τροχιάς. Οι σύντροφοί της χειροκρότησαν τα χέρια τους από χαρά.
Το πλήρωμα του πυραύλου SpaceX Falcon 9, από αριστερά, η Σαουδάραβα αστροναύτης Rayyanah Barnawi, η κυβερνήτης Peggy Whitson, ο John Shoffner από το Knoxville του Tenn. και ο Σαουδάραβας αστροναύτης Ali al-Qarni φτάνουν στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy στο Cape Canaveral της Φλόριντα, πριν από την εκτόξευσή τους στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, την Κυριακή. (AP Photo/John Raoux)
Πρόκειται για τη δεύτερη ιδιωτική πτήση στον διαστημικό σταθμό που διοργανώνει η Axiom Space με έδρα το Χιούστον. Η πρώτη έγινε πέρυσι από τρεις επιχειρηματίες, με έναν ακόμη συνταξιούχο αστροναύτη της NASA. Η εταιρεία σχεδιάζει να αρχίσει να προσθέτει τα δικά της δωμάτια στον σταθμό σε λίγα ακόμη χρόνια, αφαιρώντας τα τελικά για να σχηματίσει ένα αυτόνομο φυλάκιο διαθέσιμο για ενοικίαση.
Η Axiom δεν λέει πόσα πληρώνουν ο Shoffner και η Σαουδική Αραβία για την προγραμματισμένη 10ήμερη αποστολή. Η εταιρεία είχε αναφέρει προηγουμένως μια τιμή εισιτηρίου 55 εκατομμυρίων δολαρίων για τον καθένα.
Ο τελευταίος τιμοκατάλογος της NASA δείχνει χρεώσεις ανά άτομο και ανά ημέρα ύψους 2.000 δολαρίων για φαγητό και έως 1.500 δολάρια για υπνόσακους και άλλο εξοπλισμό. Θέλετε να στείλετε τα πράγματά σας στο διαστημικό σταθμό εκ των προτέρων; Υπολογίστε περίπου 10.000 δολάρια ανά κιλό, με την ίδια χρέωση για την απόρριψή τους μετά. Χρειάζεστε τα αντικείμενά σας πίσω άθικτα; Διπλασιάστε την τιμή.
Τουλάχιστον τα email και οι σύνδεσμοι βίντεο είναι δωρεάν.
Οι φιλοξενούμενοι θα έχουν πρόσβαση στο μεγαλύτερο μέρος του σταθμού καθώς θα διεξάγουν πειράματα, θα φωτογραφίζουν τη Γη και θα συνομιλούν με μαθητές στην πατρίδα, επιδεικνύοντας πώς πετούν οι χαρταετοί στο διάστημα όταν συνδέονται με έναν ανεμιστήρα.
Μετά από δεκαετίες που απέφευγε τον διαστημικό τουρισμό, η NASA τον αγκαλιάζει τώρα με δύο ιδιωτικές αποστολές που προγραμματίζονται ετησίως. Η Ρωσική Διαστημική Υπηρεσία το κάνει, κατά καιρούς, εδώ και δεκαετίες.
“Η δουλειά μας είναι να επεκτείνουμε αυτό που κάνουμε σε χαμηλή γήινη τροχιά σε όλο τον κόσμο”, δήλωσε ο υπεύθυνος του προγράμματος του διαστημικού σταθμού της NASA, Joel Montalbano.
Ο εκτοξευτήρας του πρώτου σταδίου της SpaceX προσγειώθηκε πίσω στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ οκτώ λεπτά μετά την απογείωση, για να ανακυκλωθεί για μια μελλοντική πτήση.
“Ήταν μια πολύ, πολύ συναρπαστική μέρα”, ειδικά βλέποντας τον εκτοξευτή να επιστρέφει στο σημείο εκτόξευσης, δήλωσε ο επικεφαλής τεχνολογίας της Axiom, Matt Ondler. Τώρα έρχεται το υπόλοιπο της αποστολής, σημείωσε, “όλα προς μια πορεία προς το τι πιστεύουμε ότι είναι το μέλλον της χαμηλής γήινης τροχιάς”.