Η ιδέα ενός αστεροειδούς στο μέγεθος του Big Ben του Λονδίνου να περνάει με ζουμ από τον πλανήτη μας μπορεί να μοιάζει με την πλοκή του τελευταίου μπλοκμπάστερ επιστημονικής φαντασίας.
Αλλά πρόκειται να γίνει πραγματικότητα σήμερα, όταν ένας διαστημικός βράχος θα πλησιάσει τη Γη σε απόσταση 3,4 εκατομμυρίων μιλίων. Αν και αυτό μπορεί να ακούγεται μακρινό, η NASA το χαρακτηρίζει ως μια “κοντινή στη Γη” προσέγγιση και μάλιστα αναφέρει ότι ο αστεροειδής αυτός είναι “δυνητικά επικίνδυνος”.
Ο αστεροειδής με την ονομασία “2023 JD2”, εκτιμάται ότι έχει διάμετρο έως 110 μέτρα (360 πόδια). Για να το θέσουμε αυτό σε προοπτική, είναι μεγαλύτερος από το Big Ben του Λονδίνου και το Άγαλμα της Ελευθερίας της Νέας Υόρκης, τα οποία έχουν διαστάσεις 315ft (96 μέτρα) και 305ft (93 μέτρα) Ο αστεροειδής θα προσεγγίσει τη Γη από κοντά σήμερα στις 19:52 GMT.
Σε εκείνο το σημείο, θα απέχει περίπου 0,03au (3,4 εκατομμύρια μίλια) από εμάς και θα ταξιδεύει με ιλιγγιώδεις ταχύτητες έως και 29.000 μίλια/ώρα, σύμφωνα με τη NASA.
‘Τα κοντινά στη Γη αντικείμενα είναι αστεροειδείς και κομήτες με τροχιές που τους φέρνουν σε απόσταση μικρότερη των 120 εκατομμυρίων μιλίων (195 εκατομμυρίων χιλιομέτρων) από τον Ήλιο, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να κυκλοφορούν στην τροχιακή γειτονιά της Γης’, εξήγησε η NASA.
‘Τα περισσότερα κοντινά στη Γη αντικείμενα είναι αστεροειδείς που κυμαίνονται σε μέγεθος από περίπου 10 πόδια (λίγα μέτρα) έως σχεδόν 40 χιλιόμετρα (25 μίλια) σε διάμετρο’.
Αν και η πιθανότητα να χτυπήσει αυτός ο αστεροειδής τη Γη είναι εξαιρετικά μικρή, η NASA δεν έχει αποκλείσει τον κίνδυνο σύγκρουσης αστεροειδούς στο εγγύς μέλλον.
Η NASA ανακαλύπτει περίπου 30 νέα “αντικείμενα κοντά στη Γη” κάθε εβδομάδα και στις αρχές του 2019 είχε ανακαλύψει συνολικά περισσότερα από 19.000 αντικείμενα.
Ωστόσο, η διαστημική υπηρεσία προειδοποίησε ότι ο κατάλογός της για τα ΝΕΟ δεν είναι πλήρης, πράγμα που σημαίνει ότι μια απρόβλεπτη σύγκρουση θα μπορούσε να συμβεί “ανά πάσα στιγμή”.
Η NASA εξήγησε: “Οι ειδικοί εκτιμούν ότι μια σύγκρουση ενός αντικειμένου στο μέγεθος αυτού που εξερράγη πάνω από το Τσελιάμπινσκ της Ρωσίας το 2013 – περίπου 17 μέτρα (55 πόδια) σε μέγεθος – λαμβάνει χώρα μία ή δύο φορές τον αιώνα. etres) αντίστοιχα.
‘Οι συγκρούσεις μεγαλύτερων αντικειμένων αναμένεται να είναι πολύ λιγότερο συχνές (σε κλίμακα αιώνων έως χιλιετιών).
‘Ωστόσο, δεδομένης της τρέχουσας μη πληρότητας του καταλόγου των ΝΕΟ, μια απρόβλεπτη πρόσκρουση – όπως το συμβάν στο Τσελιάμπινσκ – θα μπορούσε να συμβεί ανά πάσα στιγμή.
Για να βοηθήσει στην προετοιμασία για μια τέτοια σύγκρουση, η NASA ξεκίνησε πρόσφατα την πρώτη αποστολή “πλανητικής άμυνας” για την εκτροπή ενός αστεροειδούς σε απόσταση 6,8 εκατομμυρίων μιλίων από τη Γη.
Ένα μικρό διαστημικό σκάφος εκτόπισε με επιτυχία έναν διαστημικό βράχο εμβολίζοντας τον στο πλαίσιο της αποστολής Double Asteroid Redirection Test (DART).
Ο στόχος του σκάφους ήταν ένα φεγγαράκι που ονομάζεται Dimorphos και περιστρέφεται γύρω από τον μητρικό αστεροειδή, τον Δίδυμο.
Στις 26 Σεπτεμβρίου, το DART εκτοξεύτηκε με ταχύτητα 15.000 μιλίων την ώρα (24.000 χλμ/ώρα) προς τον Dimorphos για να τον σπρώξει από την τροχιά του.
Και την 1η Μαρτίου 2023, η NASA επιβεβαίωσε ότι η αποστολή ήταν μια τεράστια επιτυχία.
Ο δορυφόρος σε μέγεθος ψυγείου κατάφερε να αποκόψει 33 λεπτά από την τροχιά του αστεροειδούς πλάτους 520 ποδιών – σχεδόν πέντε φορές περισσότερο από ό,τι είχε προβλεφθεί, σύμφωνα με την Cristina Thomas και τους συναδέλφους της στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Αριζόνα.
Κατέληξαν στο συμπέρασμα: ‘Για να χρησιμεύσει ως απόδειξη της τεχνικής του κινητικού προσκρουστήρα για την πλανητική άμυνα, το DART έπρεπε να αποδείξει ότι ένας αστεροειδής μπορούσε να στοχοποιηθεί κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης υψηλής ταχύτητας και ότι η τροχιά του στόχου μπορούσε να αλλάξει.
Το DART τα κατάφερε με επιτυχία και τα δύο.