Αν και η πρόσκρουση αστεροειδούς ήταν επί μακρόν η θεωρούμενη ως βασική αιτία της μαζικής εξαφάνισης των δεινοσαύρων πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα νέα στοιχεία κλείνουν οριστικά την υπόθεση. Πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια, ένας αστεροειδής μεγέθους πόλης πέρασε με ορμή από την ατμόσφαιρα της Γης και έπεσε στα ρηχά νερά της χερσονήσου Γιουκατάν στον Κόλπο του Μεξικού. Το κοσμικό χτύπημα δημιούργησε έναν κρατήρα πλάτους 200 χιλιομέτρων στην επιφάνεια της Γης, εκτοξεύοντας στον αέρα σύννεφα από εξατμισμένο βράχο και συντρίμμια, τα οποία σε παγκόσμιο επίπεδο απέκλεισαν τη θέα του Ήλιου για χρόνια ή δεκαετίες. Μετά την αρχική έκρηξη, το μειωμένο ηλιακό φως προκάλεσε την κατακόρυφη πτώση της θερμοκρασίας της επιφάνειας της Γης κατά 28 βαθμούς Κελσίου (50 βαθμούς Φαρενάιτ), βοηθώντας σε μια μαζική εξαφάνιση που σκότωσε το 75% της ζωής στη Γη. Αλλά τελικά, η σκόνη καταλάγιασε.
Στη δεκαετία του 1980, και οι επιστήμονες ανακάλυψαν ίχνη σκόνης αστεροειδούς, βρίσκοντας την διάσπαρτη σε όλο τον πλανήτη μέσα στο ίδιο γεωλογικό στρώμα που αντιστοιχεί στην εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Την επόμενη δεκαετία, ανακαλύφθηκε ο κρατήρας Chicxulub στον Κόλπο του Μεξικού. Και επειδή ο κρατήρας φαινόταν να έχει την ίδια ηλικία με το παγκόσμιο στρώμα πετρωμάτων που ήταν εμπλουτισμένο με σκόνη αστεροειδούς, οι ερευνητές ήταν αρκετά σίγουροι ότι είχαν καταλάβει την αιτία της εξαφάνισης των δεινοσαύρων. Τώρα, μια νέα μελέτη φαίνεται να έχει κλείσει και επίσημα την υπόθεση για τα καλά.
Τα τελευταία στοιχεία προέρχονται από δείγματα πυρήνων πετρωμάτων που προέρχονται από τον ίδιο τον κρατήρα Chicxulub, ο οποίος είναι θαμμένος κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας στον Κόλπο του Μεξικού. Στην πιο πρόσφατη μελέτη που βασίζεται σε αυτά τα δείγματα, τα οποία συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια μιας αποστολής του 2016 με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν, οι ερευνητές λένε ότι βρήκαν ένα αποκαλυπτικό σημάδι αστεροειδούς σκόνης. Έρχεται με τη μορφή ιριδίου, το οποίο είναι κοινό σε ορισμένους τύπους αστεροειδών, αλλά σπάνιο στο φλοιό της Γης.
Οι ερευνητές βρήκαν την υψηλότερη συγκέντρωση πετρώματος με ιρίδιο, το οποίο περιέχει επίσης ένα μείγμα τέφρας από την πρόσκρουση και ωκεάνιου ιζήματος, μέσα σε ένα δείγμα που ελήφθη από τον δακτύλιο της κορυφής του κρατήρα. Το δείγμα αυτό παρουσιάζει επίσης αυξημένα επίπεδα άλλων στοιχείων που συνήθως συνδέονται με αστεροειδείς, με αποτέλεσμα ένα χημικό αποτύπωμα που μοιάζει με τη σκόνη αστεροειδούς που βρέθηκε σε όλο τον πλανήτη τη δεκαετία του 1980 και ταιριάζει ακριβώς με τη γεωλογική θέση της ίδιας της πρόσκρουσης.
Συνδυάσαμε τα αποτελέσματα από τέσσερα ανεξάρτητα εργαστήρια σε όλο τον κόσμο για να βεβαιωθούμε ότι το βρήκαμε σωστά”, δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Steven Goderis, καθηγητής γεωχημείας στο Vrije Universiteit Brussel, σε δελτίο τύπου.
“Βρισκόμαστε πλέον στο επίπεδο της σύμπτωσης που γεωλογικά δεν συμβαίνει χωρίς αιτιώδη συνάφεια”, πρόσθεσε ο Sean Gulick, καθηγητής στη Σχολή Γεωεπιστημών του UT Jackson και συν-συγγραφέας της μελέτης.