Πόσα φεγγάρια έχει η Γη; Η απάντηση φαίνεται προφανής: η Γη έχει μόνο ένα φεγγάρι. Το λέει ακόμα και το όνομά του: το φεγγάρι. Αρχικά, το φεγγάρι της Γης δεν χρειαζόταν άλλο όνομα, επειδή επί χιλιετίες δεν γνωρίζαμε ότι υπήρχε άλλος φυσικός δορυφόρος. Αλλά κατά τη διάρκεια αιώνων αστρονομίας και εξερεύνησης του διαστήματος, ανακαλύψαμε εκατοντάδες φεγγάρια στο ηλιακό σύστημα, και μπορεί να υπάρχουν περισσότερα από όσα νομίζετε ότι περιφέρονται γύρω από τον πλανήτη μας.
“Το φεγγάρι” κατέχει τον τίτλο του μοναδικού φεγγαριού της Γης, δήλωσε ο Gábor Horváth, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο Eötvös Loránd στην Ουγγαρία. Αλλά δεν είναι το μόνο αντικείμενο που έλκεται από την τροχιά της Γης – ένα πλήθος αντικειμένων κοντά στη Γη και νέφη σκόνης είναι επίσης παγιδευμένα στη γήινη βαρύτητα. Αυτοί οι συχνά προσωρινοί δορυφόροι τεχνικά χαρακτηρίζονται ως ελαχιστόνια, οιονεί δορυφόροι ή φεγγάρια-φαντάσματα.
Έτσι, το ερώτημα για το πόσα φεγγάρια έχει η Γη είναι πιο περίπλοκο από ό,τι νομίζετε. Ο αριθμός έχει αλλάξει με την πάροδο του χρόνου – από μηδέν, σε ένα, σε μερικές φορές πολλαπλά φεγγάρια.
Στις απαρχές της Γης, πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, ο πλανήτης μας δεν είχε φεγγάρια. Στη συνέχεια, πριν από περίπου 4,4 δισεκατομμύρια χρόνια, ένας πρωτοπλανήτης μεγέθους Άρη που ονομαζόταν Theia χτύπησε τη Γη. Μεγάλα κομμάτια του φλοιού της Γης εκτοξεύτηκαν στο διάστημα. Τα βραχώδη συντρίμμια ενώθηκαν -ίσως μέσα σε λίγες μόνο ώρες- για να σχηματίσουν το φεγγάρι, σύμφωνα με την έρευνα του 2022 που δημοσιεύθηκε στο The Astrophysical Journal Letters.
Άλλα “φεγγάρια” που έχουν διάμετρο μόλις λίγα μέτρα ήταν πολύ πιο προσωρινά, αιχμαλωτισμένα από τη βαρύτητα της Γης για σύντομες περιόδους πριν διαφύγουν πίσω στο διάστημα. Το 2006, υπήρξε ο αστεροειδής 2006 RH120, πλάτους έως και 6 μέτρων, ένας διαστημικός βράχος που παρέμεινε για 18 μήνες και ήταν η πρώτη παρατηρηθείσα μακροχρόνια σύλληψη αστεροειδούς σε τροχιά γύρω από τη Γη. Και ο 2020 CD3, ένας διαστημικός βράχος με διάμετρο έως 3,5 μέτρα (11,5 πόδια), έφυγε από την τροχιά της Γης τον Μάρτιο του 2020, αφού πέρασε τρία χρόνια ως το δεύτερο μίνι φεγγάρι μας. Το 2020, οι επιστήμονες εντόπισαν επίσης το SO 2020, ένα μίνι φεγγάρι που παρασύρθηκε πίσω στο διάστημα στις αρχές του 2021. Αποδείχθηκε, όμως, ότι το SO 2020 δεν ήταν φυσικό φεγγάρι- ήταν τα απομεινάρια ενός πυραυλοκινητήρα από τη δεκαετία του 1960.
Για 13 ώρες το 2015, οι επιστήμονες νόμιζαν ότι είχαν βρει ένα νέο προσωρινό φεγγάρι σε τροχιά γύρω από τη Γη. Αλλά γρήγορα συνειδητοποίησαν το λάθος τους όταν αποκαλύφθηκε ότι το “φεγγάρι” ήταν απλώς το διαστημικό τηλεσκόπιο Gaia της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, γεγονός που ώθησε το Κέντρο Μικρών Πλανητών της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης να εκδώσει μια ανάκληση.
Εκτός από τα φεγγάρια που έρχονται και φεύγουν από την τροχιά της Γης, υπάρχουν διαστημικά αντικείμενα που η NASA ονομάζει οιονεί δορυφόρους, όπως ο αστεροειδής 3753 Cruithne. Αυτοί οι διαστημικοί βράχοι περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο τόσο παρόμοια με τη Γη που παραμένουν μαζί με τον πλανήτη μας καθ’ όλη τη διάρκεια της 365ήμερης τροχιάς του. Το οιονεί φεγγάρι Kamo’oalewa – για το οποίο υπάρχουν υποψίες ότι είναι τεχνούργημα του πραγματικού φεγγαριού – κινείται κυρίως από τη βαρύτητα του ήλιου, αλλά φαίνεται να περιφέρεται γύρω από τη Γη σε μια πορεία που μοιάζει με φελλό.