Στις 7:03 π.μ. ώρα Κεντρικής Ευρώπης στις 14 Μαρτίου, ένα Su-27 από ζεύγος ρωσικών μαχητικών αεροσκαφών που πετούσαν πάνω από τη Μαύρη Θάλασσα χτύπησε την έλικα ενός μη επανδρωμένου αεροσκάφους MQ-9 Reaper που χειρίζονταν οι Ηνωμένες Πολιτείες. Σύμφωνα με την Ευρωπαϊκή Διοίκηση των ΗΠΑ, το χτύπημα κατά του έλικα είχε ως αποτέλεσμα να πέσει σε διεθνή ύδατα. Δεν είναι η πρώτη κατάρριψη ενός μη επανδρωμένου αεροσκάφους Reaper, ούτε καν η πρώτη φορά που οι ρωσικές δυνάμεις προκαλούν την καταστροφή ενός τέτοιου αεροσκάφους, αλλά οποιαδήποτε αντιπαράθεση μεταξύ στρατιωτικών αεροσκαφών των δύο σημαντικότερων πυρηνικά εξοπλισμένων κρατών του κόσμου μπορεί δικαιολογημένα να θεωρείται ως τεταμένη.
Από το 2021, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν εγκαταστήσει τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη MQ-9 Reaper στη Ρουμανία, έναν σύμμαχο του ΝΑΤΟ που συνορεύει τόσο με την Ουκρανία όσο και με τη Μαύρη Θάλασσα. Αυτά τα Reaper, καθώς και τα Reaper που πετούσαν από αλλού, αποτελούσαν μέρος της συνολικής αποστολής εναέριας επιτήρησης που ανέλαβαν οι Ηνωμένες Πολιτείες και το ΝΑΤΟ την παραμονή της εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο του 2022.
Τι συνέβη πάνω από τη Μαύρη Θάλασσα;
Τα βασικά στοιχεία του περιστατικού έχουν ως εξής: “Το αεροσκάφος μας MQ-9 εκτελούσε επιχειρήσεις ρουτίνας σε διεθνή εναέριο χώρο όταν αναχαιτίστηκε και χτυπήθηκε από ρωσικό αεροσκάφος, με αποτέλεσμα τη συντριβή και την πλήρη απώλεια του MQ-9”, δήλωσε ο στρατηγός James B. Hecker, διοικητής των αμερικανικών αεροπορικών δυνάμεων Ευρώπης και Αφρικής, σε ανακοίνωση για το περιστατικό που δημοσίευσε η Ευρωπαϊκή Διοίκηση των ΗΠΑ. “Στην πραγματικότητα, αυτή η πράξη των Ρώσων παραλίγο να προκαλέσει τη συντριβή και των δύο αεροσκαφών. Τα αμερικανικά και συμμαχικά αεροσκάφη θα συνεχίσουν να επιχειρούν στον διεθνή εναέριο χώρο και καλούμε τους Ρώσους να συμπεριφέρονται επαγγελματικά και με ασφάλεια”.
Τα χρόνια πριν από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, ρωσικά αεροσκάφη παρενόχλησαν αμερικανικά αεροσκάφη πάνω από τη Μαύρη Θάλασσα. “Αρκετές φορές πριν από τη σύγκρουση”, σύμφωνα με την Ευρωπαϊκή Διοίκηση, “τα Su-27 έριξαν καύσιμα και πέταξαν μπροστά από το MQ-9 με απερίσκεπτο, περιβαλλοντικά ακατάλληλο και αντιεπαγγελματικό τρόπο”.
Το υπουργείο Άμυνας της Ρωσίας εξέδωσε επίσης ανακοίνωση για το περιστατικό, υποστηρίζοντας ότι το Reaper πετούσε χωρίς αναμεταδότη ενεργοποιημένο, ότι το Reaper κατευθυνόταν προς τα ρωσικά σύνορα και ότι το αεροσκάφος συνετρίβη από μόνο του, χωρίς καμία επαφή με ρωσικά αεροσκάφη.
Σε συνέντευξη Τύπου το απόγευμα της 14ης Μαρτίου, ο εκπρόσωπος Τύπου του Πενταγώνου Πατ Ράιντερ σημείωσε ότι οι Ρώσοι πιλότοι πετούσαν κοντά στο μη επανδρωμένο αεροσκάφος για 30 έως 40 λεπτά πριν από τη σύγκρουση που προκάλεσε ζημιές στο Reaper. Ερωτηθείς αν το μη επανδρωμένο αεροσκάφος βρισκόταν κοντά στην Κριμαία, μια χερσόνησο στη Μαύρη Θάλασσα που αποτελούσε μέρος της Ουκρανίας έως ότου την κατέλαβε η Ρωσία το 2014, ο Ράιντερ είπε μόνο ότι η πτήση βρισκόταν σε διεθνή ύδατα και πολύ μακριά από οποιοδήποτε έδαφος της Ουκρανίας. Ο Ράιντερ δεν διευκρίνισε επίσης όταν ρωτήθηκε για το αν το Reaper ήταν οπλισμένο ή όχι, λέγοντας αντ’ αυτού ότι εκτελούσε αποστολή ISR (πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης).
Οι New York Times ανέφεραν ότι το μη επανδρωμένο αεροσκάφος δεν ήταν οπλισμένο, επικαλούμενοι στρατιωτικό αξιωματούχο.
Τι είναι το MQ-9 Reaper;
Το Reaper είναι ένα μη επανδρωμένο εναέριο όχημα, το οποίο κινείται με προωθητικό έλικα. Κατασκευάζεται από την General Atomics και αποτελεί εξέλιξη του μη επανδρωμένου αεροσκάφους Predator, το οποίο ξεκίνησε ως άοπλος ανιχνευτής πριν προσαρμοστεί σε ελαφρώς οπλισμένο βομβαρδιστικό. Το Reaper εισήλθε σε επιχειρησιακή υπηρεσία τον Οκτώβριο του 2007 και σχεδιάστηκε εξαρχής για να φέρει όπλα. Μπορεί να φέρει σχεδόν 4.000 κιλά εκρηκτικών, όπως βόμβες καθοδηγούμενες με λέιζερ, ή έως και οκτώ πυραύλους Hellfire.
Έχει μήκος 36 πόδια από την άκρη μέχρι την ουρά και άνοιγμα φτερών 66 πόδια, ενώ το 2020 κοστίζει περίπου 18 εκατομμύρια δολάρια το κομμάτι.
Για την καθοδήγηση των τηλεχειριστών για την απογείωση και την προσγείωση, τα Reapers διαθέτουν μια κάμερα με κατεύθυνση προς τα εμπρός, τοποθετημένη στο μπροστινό μέρος του αεροσκάφους τους σε σχήμα σπίρτου. Για να αντιλαμβάνονται τον κόσμο από κάτω, και να προσφέρουν χρήσιμα βίντεο και εικόνες σε πραγματικό χρόνο, ένας θάλαμος αισθητήρων με λέιζερ προσδιορισμού στόχου, υπέρυθρη κάμερα και ηλεκτροοπτικές κάμερες περιστρέφεται κάτω από το μπροστινό μέρος του μη επανδρωμένου αεροσκάφους, τον οποίο χειρίζεται ένα δεύτερο μέλος του πληρώματος στο έδαφος: ο χειριστής αισθητήρων.
Τα Reapers μπορούν να παραμείνουν στον αέρα σε υψόμετρο έως και 50.000 πόδια για έως και 24 ώρες, με απομακρυσμένα πληρώματα να καθοδηγούν το αεροπλάνο σε βάρδιες και να ανταλλάσσουν θέσεις στη μέση της πτήσης. Η μεγάλη αντοχή του Reaper, όχι μόνο οι ώρες στον ουρανό αλλά και η ικανότητά του να επιχειρεί έως και 1.150 μίλια μακριά από το σημείο απογείωσής του, του επιτρέπει να παρακολουθεί τεράστιες περιοχές, αναζητώντας σχετικές κινήσεις κάτω από αυτές. Αυτό ήταν ένα κρίσιμο μέρος του τρόπου με τον οποίο οι ΗΠΑ πολέμησαν κατά των ανταρτών στο Ιράκ και κυρίως στο Αφγανιστάν, όπου οι οπλισμένοι Reaper που παρακολουθούσαν για ύποπτους εχθρούς αποδείχθηκαν ένα μόνιμο χαρακτηριστικό του πολέμου, με ανάμεικτα αποτελέσματα.
Ενώ τα Reaper χρησιμοποιούνται εδώ και πάνω από μια δεκαετία, ως επί το πλείστον αναλαμβάνουν δράση σε ουρανούς χωρίς εχθρικές απειλές. Η μέγιστη ταχύτητα ενός Reaper είναι μόλις 276 μίλια/ώρα, και ενώ το ραντάρ του μπορεί να δει άλλα αεροσκάφη, το μαχητικό αεροπορικής υπεροχής Su-27 μπορεί να τρέξει γύρω του με ταχύτητα 2,35 Mach. Αναζητώντας έναν μελλοντικό αντικαταστάτη για τα Reaper, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ έχει δηλώσει την πρόθεση τα αεροσκάφη αυτά να μπορούν να αμυνθούν έναντι άλλων αεροσκαφών.