Κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους, καθώς οι εταιρείες κρυπτονομισμάτων κατέρρεαν και οι απώλειες αυξάνονταν, εμφανίστηκε ένας λευκός ιππότης. Ο Sam Bankman-Fried, ο 30χρονος διευθύνων σύμβουλος του ανταλλακτηρίου κρυπτογράφησης FTX, βοήθησε στη διάσωση προβληματικών εταιρειών κρυπτογράφησης όπως η BlockFi και η Voyager. Σε έναν κλάδο με φήμη που έχει αμαυρωθεί από απατεώνες, χάκερ και καθαρή απληστία, ο Bankman-Fried φαινόταν σχετικά καλός τύπος. Ισχυρίστηκε μάλιστα ότι ήθελε να χαρίσει σχεδόν όλα τα χρήματά του.
* Της Emily Parker
Και μετά, έτσι απλά, όλα τελείωσαν. Ο άλλοτε δισεκατομμυριούχος έχασε το 94% της περιουσίας του μέσα σε μία μόνο ημέρα. Την Παρασκευή η FTX κατέθεσε αίτηση πτώχευσης και ο Bankman-Fried παραιτήθηκε από τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου. Η μετάδοση της κρίσης έχει ήδη αρχίσει. Ο δανειστής κρυπτογράφησης BlockFi, μία από τις εταιρείες που προσπάθησε να διασώσει ο Bankman-Fried, έχει πλέον διακόψει τις αναλήψεις πελατών. Ποιος λοιπόν θα σώσει την κρυπτογράφηση τώρα;
Η απάντηση είναι κανείς, επειδή ο κλάδος των κρυπτονομισμάτων δεν θα έπρεπε να χρειάζεται σωτήρα. Το όλο νόημα της κρυπτογράφησης είναι ότι υποτίθεται ότι είναι αποκεντρωμένη και διαφανής. Η άνοδος και η πτώση της Bankman-Fried δείχνει πόσο πολύ έχει απομακρυνθεί ο κλάδος από αυτό το ιδανικό. Ο σημερινός κόσμος των κρυπτονομισμάτων είναι ένας κόσμος αδιαφανών οντοτήτων που διοικούνται από προσωπικότητες που είναι μεγαλύτερες από τη ζωή. Δεν υπάρχει ίσως καλύτερο παράδειγμα από την FTX και τον ηγέτη της.
Δεν έπρεπε να είναι έτσι. Το Bitcoin, το πρώτο μεγάλο κρυπτονόμισμα στον κόσμο, ήρθε στον κόσμο μετά τη χρηματοπιστωτική κρίση του 2008, η οποία οδήγησε σε μια βαθιά απογοήτευση των τραπεζιτών και των πολιτικών. Υπό το πρίσμα της δυσπιστίας προς τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα, η βασική ιδέα ήταν ότι αυτό το νέο σύστημα δεν απαιτούσε να εμπιστεύεστε κανέναν απολύτως. Οι συναλλαγές του Bitcoin καταγράφονται σε ένα αποκεντρωμένο λογιστικό βιβλίο, γνωστό ως blockchain, το οποίο μπορεί να δει ο καθένας και κανένας κακός παράγοντας δεν θα πρέπει να είναι σε θέση να το αλλοιώσει με δόλο.
Αλλά η αυτοκρατορία του Bankman-Fried, όπως αποδείχτηκε, δεν ήταν καθόλου διαφανής. Όλα φαίνονταν μια χαρά μέχρι που ο συνάδελφός μου Ian Allison, δημοσιογράφος στο CoinDesk, έγραψε ένα άρθρο την περασμένη εβδομάδα αποκαλύπτοντας ότι ο ισολογισμός της Alameda του Bankman-Fried, η οποία είναι η αδελφή εταιρεία της FTX, αποτελούνταν σε μεγάλο βαθμό από το FTT, ένα token που δημιούργησε η FTX. Αυτό δημιούργησε ερωτήματα σχετικά με τη σταθερότητα της αδελφής εταιρείας της FTX και επέστησε την προσοχή στους εντυπωσιακά στενούς δεσμούς μεταξύ της FTX και της Alameda. Αξίζει να τονιστεί ότι οι οικονομικές αδυναμίες της Alameda αποκαλύφθηκαν από έναν δημοσιογράφο και όχι από ένα δημόσια διαθέσιμο blockchain.
Αμέσως μετά, μια άλλη προσωπικότητα των κρυπτονομισμάτων που ξεπερνά τα όρια της ζωής μπήκε στη συζήτηση. Ο Changpeng Zhao, διευθύνων σύμβουλος του μεγαλύτερου ανταλλακτηρίου κρυπτονομισμάτων στον κόσμο Binance, ανακοίνωσε δημοσίως ότι το ανταλλακτήριο θα ρευστοποιήσει τις συμμετοχές του στην FTX. Στη συνέχεια, το Binance υπέγραψε μια επιστολή πρόθεσης για την απόκτηση του FTX, ένα σχέδιο που το Binance εγκατέλειψε λίγο αργότερα.
Στη συνέχεια, ήρθαν στο φως περισσότερες ανησυχητικές πληροφορίες. Η Wall Street Journal ανέφερε ότι η FTX δάνεισε περισσότερα από τα μισά χρήματα των πελατών της στην άλλη εταιρεία του Bankman-Fried, την Alameda. Με άλλα λόγια, χρησιμοποίησε καταθέσεις πελατών σε μια εταιρεία για να πληρώσει για επικίνδυνα στοιχήματα μιας άλλης.
Ο Bankman-Fried δήλωσε ότι αναλαμβάνει πλήρως την ευθύνη για τα λάθη του. Σε ένα μακροσκελές νήμα στο Twitter αυτή την εβδομάδα, έγραψε: “Ήμουν διευθύνων σύμβουλος, πράγμα που σημαίνει ότι εγώ ήμουν υπεύθυνος για να βεβαιωθώ ότι τα πράγματα πήγαιναν καλά. Εγώ, τελικά, θα έπρεπε να είμαι στην κορυφή των πάντων. Σαφώς απέτυχα σε αυτό. Λυπάμαι”.
η ίδια η δήλωσή του είναι μια τέλεια απεικόνιση του τρόπου με τον οποίο δεν πρέπει να λειτουργεί μια αποκεντρωμένη τεχνολογία όπως το κρυπτονόμισμα. Η όλη ιδέα ενός αποκεντρωμένου λογιστικού βιβλίου είναι να αφαιρέσει ένα μοναδικό σημείο αποτυχίας και να μειώσει τον κίνδυνο ανθρώπινου λάθους. Και όμως, η FTX δεν θα ήταν καθόλου ο πρώτος παίκτης στον χώρο των κρυπτονομισμάτων, με επικεφαλής μια υπερμεγέθη προσωπικότητα, που θα ξεφούσκωνε ξαφνικά. Άλλα παραδείγματα περιλαμβάνουν τον Alex Mashinsky, τον ιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλο της πλατφόρμας κρυπτογραφικού δανεισμού Celsius, και τον Do Kwon, ο οποίος ήταν συνιδρυτής της εταιρείας που δημιούργησε το TerraUSD, ένα λεγόμενο αλγοριθμικό stablecoin που προοριζόταν να διαπραγματεύεται στο 1 δολάριο USD. Και τα δύο αυτά έργα κατέρρευσαν το περασμένο έτος, οδηγώντας σε απώλειες δισεκατομμυρίων δολαρίων. Και οι δύο προσωπικότητες είχαν μεγάλο κοινό, πολλοί από τους οποίους έμαθαν με τον δύσκολο τρόπο ότι αυτοί οι υποτιθέμενοι ισχυροί ηγέτες δεν είχαν τη δύναμη να επιστρέψουν τα χρήματά τους.
Το πρόβλημα της λατρείας της προσωπικότητας δεν περιορίζεται στα κρυπτονομίσματα. Το βλέπουμε και στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, μια άλλη υποτιθέμενη τεχνολογία χωρίς ηγέτες και αποκεντρωμένη. Το Twitter υπόκειται πλέον στις ορέξεις του ιδιοκτήτη Elon Musk, του πλουσιότερου ανθρώπου στον κόσμο.
Στην περίπτωση των κρυπτονομισμάτων, πολλοί έχουν επισημάνει εδώ και καιρό τον κίνδυνο των ισχυρών συγκεντρωτικών ανταλλακτηρίων όπως το FTX, με ορισμένους ανθρώπους να προτιμούν να κρατούν τα δικά τους νομίσματα αντί να τα αποθηκεύουν σε ένα ανταλλακτήριο. Μια άλλη επιλογή είναι η πραγματική χρήση της τεχνολογίας blockchain για την παροχή μεγαλύτερης ορατότητας, κάτι που ο Bankman-Fried υπόσχεται τώρα να κάνει. Στο μακροσκελές νήμα του Twitter την Πέμπτη, είπε ότι η προτεραιότητά του θα είναι η “ριζική διαφάνεια” ή “να δώσει όσο το δυνατόν μεγαλύτερη διαφάνεια στην αλυσίδα: έτσι ώστε οι άνθρωποι να γνωρίζουν ακριβώς τι συμβαίνει σε αυτήν”. Στην περίπτωση της FTX, βέβαια, είναι μάλλον πολύ αργά.
Για τη βιομηχανία κρυπτονομισμάτων, το μάθημα εδώ είναι να σταματήσει να ψάχνει για σωτήρες. Η αλματώδης άνοδος του Bankman-Fried δεν βασίστηκε απλώς στο δικό του έργο – τον στήριξαν πολλοί άλλοι. Συγκέντρωσε εκατομμύρια δολάρια από επενδυτές υψηλού προφίλ, κατακλύστηκε από την προσοχή των μέσων ενημέρωσης και, με λίγες εξαιρέσεις, απλώς δεν αμφισβητήθηκε τόσο πολύ. Το συμπέρασμα είναι ότι τόσο μεγάλη ελπίδα και ευθύνη δεν θα έπρεπε να εναπόκειται σε ένα άτομο. Αυτό αντιβαίνει σε όλα όσα υποτίθεται ότι αντιπροσωπεύουν τα κρυπτονομίσματα.
* Η Emily Parker είναι εκτελεστική διευθύντρια παγκόσμιου περιεχομένου στο CoinDesk