Θυμάστε το Libra, το φιλόδοξο σχέδιο της Meta να εισέλθει στην αγορά κρυπτονομισμάτων; Ή το Lasso, τη φιλόδοξη προσπάθεια της Meta να ξεπεράσει το TikTok; Μαζί με έργα όπως το Shops, το φιλόδοξο σχέδιο της Meta να μετατρέψει το Instagram και το Facebook σε γίγαντες του ηλεκτρονικού εμπορίου, τα σχέδιά της για podcast, το Facebook Portal και ένα έξυπνο ρολόι της Meta που θα ανταγωνιζόταν το Apple Watch, όλα απέτυχαν. Στην προσπάθειά του να γίνει η πλατφόρμα για τα πάντα, ο διευθύνων σύμβουλος της Meta, Μαρκ Ζούκερμπεργκ, επιχείρησε πολλά. Πολύ λίγα από αυτά προχώρησαν, αλλά το προσωπικό είχε προσληφθεί για να εργαστεί σε αυτά τα έργα.
Χθες, ο Ζούκερμπεργκ ανακοίνωσε απολύσεις μαμούθ στη Meta: 11.000 άτομα συνολικά – περίπου το 13% της εταιρείας και σχεδόν τριπλάσιος αριθμός από τον αριθμό που απέλυσε το Twitter, το οποίο απέλυσε το 50% του εργατικού του δυναμικού στις 4 Νοεμβρίου. Κατηγόρησε τη δική του απόφαση να αυξήσει τις επενδύσεις και τη στενότητα των διαφημιστικών εσόδων που προκάλεσε η απόφαση της Apple να δώσει στους χρήστες μεγαλύτερο έλεγχο στον τρόπο με τον οποίο χρησιμοποιούνται οι προσωπικές τους πληροφορίες για διαφημιστικούς σκοπούς.
Αλλά αυτό λέει μόνο ένα μέρος της ιστορίας, σύμφωνα με εσωτερικούς της εταιρείας και ανθρώπους που παρακολουθούν τις δραστηριότητες της εταιρείας από το εξωτερικό. “Τα σημερινά νέα δεν είναι μόνο μια διόρθωση των χρόνων της πανδημίας”, λέει ένας πρώην υπάλληλος της Meta με γνώση των δραστηριοτήτων της εταιρείας, ο οποίος έφυγε λίγο πριν ανακοινωθούν οι απολύσεις και μίλησε ανώνυμα επειδή ο σημερινός εργοδότης του δεν του παρείχε το δικαίωμα να μιλήσει επίσημα στο WIRED. “Θα έλεγα ότι πρόκειται μάλλον για τα τελευταία πέντε με δέκα χρόνια” – με αφετηρία ακόμη και πριν από την εμμονή του Zuckerberg με το Metaverse. Ορισμένες από τις απώλειες μπορούν να αποδοθούν στο τεράστιο εύρος των ριψοκίνδυνων και αποτυχημένων πειραμάτων που έχει πραγματοποιήσει η μητρική εταιρεία Facebook, WhatsApp και Instagram όλα αυτά τα χρόνια, λέει ο πρώην υπάλληλος. “Απλώς δεν μπορώ να σκεφτώ τα τελευταία πέντε χρόνια μια επιτυχημένη εφαρμογή ή λειτουργία της Meta που να μην αποκτήθηκε”, λέει ο πρώην υπάλληλος -πριν προτείνει ίσως το Stories, το οποίο το ίδιο δανείστηκε από το Snapchat.
Αυτοί οι περισπασμοί από τη βασική δραστηριότητα της Meta είναι αυτοί που, σύμφωνα με τον πρώην υπάλληλο, βλάπτουν την εταιρεία – και είναι ο λόγος που οι απολύσεις αυτή την εβδομάδα ήταν τόσο σημαντικές. Αν υπήρχε φυσική φθορά καθώς κάθε προσπάθεια για καινοτομία αποτύγχανε και έπεφτε στο κενό, η μείωση του αριθμού του προσωπικού θα είχε επεκταθεί σε βάθος χρόνου. “Μόλις ξεκινήσαμε αυτή την τεράστια πρωτοβουλία blockchain που απαιτούσε εκατοντάδες άτομα -ή ίσως και περισσότερα”, λέει ο πρώην εργαζόμενος. “Όταν αυτό το πράγμα χάθηκε, τι συνέβη σε αυτούς τους ανθρώπους; Απλώς έμειναν και δούλεψαν σε άλλα πειράματα και έρευνες”. Ο πρώην υπάλληλος αναφέρει ζητήματα εσωτερικής επικοινωνίας που υποδηλώνουν ότι οι άνθρωποι παρασύρθηκαν στην αφάνεια μέσα στη μαζική μηχανή Meta. “Φαινόταν ότι κάναμε όλα αυτά τα πράγματα που δεν πήγαιναν πουθενά, αλλά ποτέ δεν είχαμε ενημέρωση: “Δεν πήγε πουθενά, αλλά εδώ είναι οι ενέργειες που λαμβάνουμε””, λέει.
Τα νέα έργα βοήθησαν το Facebook να συσσωρεύσει γρήγορα υπαλλήλους. Γεμάτη μετρητά ως μία από τις μεγαλύτερες εταιρείες στον κόσμο και με μεγάλα σχέδια για κυριαρχία σε όλες τις πτυχές της ζωής των καταναλωτών, η εταιρεία που ήταν γνωστή ως Facebook προσέλαβε άφθονο προσωπικό. Το 2017, η Meta απασχολούσε 25.000 υπαλλήλους. Και πριν κόψει 11.000 από το μισθολόγιό της, είχε 87.000 υπαλλήλους. Η εταιρεία αύξησε το προσωπικό της κατά μέσο όρο κατά 28% σε καθένα από τα τελευταία πέντε χρόνια. Ακόμα και μετά από αυτές τις τελευταίες περικοπές, η νέα λιωμένη Meta εξακολουθεί να είναι τρεις φορές μεγαλύτερη από ό,τι ήταν το 2017.
“Έχουν προχωρήσει σε υπεραπασχόληση και δοκιμάζουν πολλά διαφορετικά πράγματα”, λέει ο Bill George, ανώτερος συνεργάτης στο Harvard Business School. “Ο Μαρκ Ζούκερμπεργκ αυτή τη στιγμή δεν είναι ξεκάθαρος για το τι θέλει από την εταιρεία του”. Ο Τζορτζ επισημαίνει το rebranding του Facebook ως Meta ως παράδειγμα της αβεβαιότητας γύρω από τη μελλοντική κατεύθυνση της εταιρείας: “Έστειλε μηνύματα ότι ίσως ένιωθε ότι το Facebook και το Instagram και το WhatsApp είχαν αποδυναμωθεί και ότι ήθελε να προχωρήσει στην VR. Αλλά αυτό προφανώς δεν έχει αποδώσει ακόμη”. Η Meta δεν ανταποκρίθηκε αμέσως σε αίτημα για σχολιασμό.
Ένας πρώην μηχανικός της Meta, ο οποίος έφυγε πριν από την εκκαθάριση αυτής της εβδομάδας, λέει στο WIRED ότι προσλήφθηκαν στην εταιρεία για να εργαστούν σε ένα έργο που μήνες αργότερα ακυρώθηκε. Ο μηχανικός αφέθηκε να περιφέρεται εντός της εταιρείας.
“Οι απολύσεις της Meta είναι ένα δυσοίωνο σημάδι ότι έρχονται σκοτεινές μέρες για τον Zuckerberg”, λέει ο Dan Ives, διευθύνων σύμβουλος και ανώτερος αναλυτής μετοχών της Wedbush Securities. Τόσο ο ίδιος όσο και ο Τζορτζ του Χάρβαρντ αμφισβητούν την απόφαση του Ζούκερμπεργκ να τα δώσει όλα στο metaverse.
“Πιστεύω ότι ο Μαρκ πρέπει να γίνει πρόεδρος και να εγκαταλείψει τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου και να φέρει έναν επαγγελματία διευθύνοντα σύμβουλο”, λέει ο Τζορτζ. Άλλες εταιρείες τεχνολογίας έχουν μοιράσει με επιτυχία τους ρόλους του ιδρυτή και του διευθύνοντος συμβούλου, λέει, όπως η Microsoft, η Amazon, η Apple και η Oracle. “Νομίζω ότι ο Μαρκ θα μπορούσε να επικεντρωθεί στο όνειρό του για τη Meta, αλλά την ίδια στιγμή, κάποιος πρέπει να διευθύνει την επιχείρηση και πολλοί από τους διαφημιστές του αποσύρονται”, λέει. “Και από εκεί προέρχονται τα έσοδα”.
Αυτή η διόγκωση, και τα φαντάσματα στη μηχανή που άφησε, ήταν το μοιραίο ελάττωμα της Meta, υποστηρίζει ο πρώην υπάλληλος. “Η εταιρεία συνέχισε να μεγαλώνει και να μεγαλώνει”, λέει. “Κανείς δεν σκέφτηκε σοβαρά: ‘Γιατί μεγαλώνουμε; Χρειαζόμαστε πραγματικά τους ανθρώπους που προσλαμβάνουμε ή απλώς προσλαμβάνουμε επειδή μας αρέσει να προσλαμβάνουμε;””.