Τρεις εβδομάδες πριν η Ρωσία ξεκινήσει την πλήρους κλίμακας εισβολή της στην Ουκρανία, πρότεινα ότι “δεν θα γίνει πυρηνικός πόλεμος, αλλά ένας πόλεμος με πιθανή πυρηνική διάσταση”. Αυτό εξακολουθεί να ισχύει σήμερα – παρά ορισμένους πρόσφατους ισχυρισμούς περί του αντιθέτου. Ο κίνδυνος πυρηνικής κλιμάκωσης μπορεί να έχει αυξηθεί από τις 24 Φεβρουαρίου, αλλά εξακολουθεί να είναι εξαιρετικά απομακρυσμένος. Η γενοκτονία, ωστόσο, είναι σίγουρη αν οι δυτικοί ηγέτες, παραλυμένοι από την πυρηνική συζήτηση του Κρεμλίνου, εγκαταλείψουν την Ουκρανία.
Η πυρηνική ρητορική της Ρωσίας ήταν ο κανόνας καθ’ όλη τη διάρκεια αυτού του πολέμου. Αυτό δεν θα πρέπει να αποτελεί έκπληξη. Τα πυρηνικά όπλα της Ρωσίας αποτελούν αναπόσπαστο μέρος της εργαλειοθήκης της για τη διαχείριση της κλιμάκωσης και οι συχνές αναφορές στο πυρηνικό δυναμικό της είναι συνήθης πρακτική. Σύμφωνα με τους ερευνητές Anna Clara Arndt και Liviu Horovitz, η Ρωσία βαθμονομεί την πυρηνική ρητορική της για την επίτευξη τριών διαφορετικών στόχων: “να αποτρέψει την ξένη στρατιωτική επέμβαση, να αποτρέψει την ξένη βοήθεια προς την Ουκρανία και να εξαναγκάσει την κυβέρνηση του Κιέβου να υποκύψει”.
Το Κρεμλίνο έχει επιτύχει το πολύ ενάμιση από αυτούς τους στόχους. Επισημαίνοντας τον κίνδυνο πυρηνικής κλιμάκωσης, οι διεθνείς υποστηρικτές της Ουκρανίας συνεχίζουν να απέχουν από την άμεση στρατιωτική επέμβαση, είτε με μπότες στο έδαφος είτε με ζώνη απαγόρευσης πτήσεων. Έχουν, ωστόσο, προμηθεύσει όλο και πιο εξελιγμένα όπλα. Αυτά επέτρεψαν στις ουκρανικές δυνάμεις να αντιστρέψουν την προέλαση του ρωσικού στρατού στο Κίεβο, να ματαιώσουν την εκστρατεία του στα ανατολικά και να εκδιώξουν τις δυνάμεις κατοχής από το Χάρκοβο. Αλλά οι δυτικές χώρες εξακολουθούν να αρνούνται κάποια βοήθεια, συμπεριλαμβανομένων πυραύλων επίγειας επίθεσης με μεγαλύτερο βεληνεκές, μαχητικών αεροσκαφών και δυτικής παραγωγής αρμάτων μάχης και οχημάτων μάχης πεζικού. Οι ανησυχίες για την κλιμάκωση φαίνεται να έχουν παίξει ρόλο σε αυτές τις αποφάσεις.
Εκεί όπου το Κρεμλίνο έχει αναμφίβολα αποτύχει είναι στο να εξαναγκάσει τους Ουκρανούς να παραδοθούν στη ρωσική κατοχή. Μόλις αυτή την εβδομάδα, ο Ουκρανός πρόεδρος Βολοντίμιρ Ζελένσκι επανέλαβε ότι οι ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις με τη Ρωσία θα μπορούσαν να ξεκινήσουν μόνο όταν αποκατασταθεί η εδαφική ακεραιότητα της Ουκρανίας. Και ακόμη και οι πρόσφατοι τρομοκρατικοί βομβαρδισμοί κατοικημένων περιοχών και ενεργειακών υποδομών δεν μείωσαν την προκλητικότητα του ουκρανικού λαού. Μετά τις μαζικές δολοφονίες, τους βιασμούς και τις εκτοπίσεις που διέπραξαν οι Ρώσοι σε – τουλάχιστον – Μπούχα, Ίρπιν και Μαριούπολη, ποιος θα τους αμφισβητούσε;
Η πυρηνική κλιμάκωση θα είναι μια πιθανότητα για όσο διάστημα η Ρωσία συνεχίζει τον επιθετικό της πόλεμο. Έτσι, ο στόχος της δυτικής πολιτικής θα πρέπει να είναι να αποθαρρύνει τη χρήση πυρηνικών όπλων: να κάνει τη ρωσική ηγεσία να καταλάβει ότι η πυρηνική αυτοσυγκράτηση είναι πάντα η προτιμότερη επιλογή.
Αυτό απαιτεί σοβαρή διπλωματική ικανότητα. Οι προσπάθειες των αξιωματούχων άμυνας των ΗΠΑ να εμπλέξουν τους ομολόγους τους στη Μόσχα σχετικά με τον φόβο της κατασκευασμένης από τη Ρωσία “βρώμικης βόμβας” έχουν δείξει υποσχέσεις από αυτή την άποψη. Ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντίμιρ Πούτιν και άλλα υψηλόβαθμα στελέχη έχουν από τότε περιορίσει την πυρηνική ρητορική τους: “Δεν υπάρχει κανένα νόημα [στη χρήση “βρώμικης βόμβας” ή πυρηνικού όπλου] για εμάς, ούτε πολιτικό ούτε στρατιωτικό”, σημείωσε ο Πούτιν στα τέλη Οκτωβρίου.
Παρόλα αυτά, οι δυτικοί ηγέτες θα πρέπει να αναμένουν ότι η άμπωτη και η ροή των ρωσικών πυρηνικών απειλών θα συνεχιστεί. Οι συμβατικές δυνάμεις της Ρωσίας έχουν εξαντληθεί σημαντικά. Το 11ο Σώμα Στρατού από το Καλίνινγκραντ με 12.000 άνδρες έχει αποδεκατιστεί στο Χάρκοβο. Αρκετοί άλλοι καλύτερα εξοπλισμένοι σχηματισμοί της έχουν υποστεί παρόμοια μοίρα. Θα ανασυγκροτηθούν εν ευθέτω χρόνω. Αλλά, μέχρι τότε, η Μόσχα θα βασίζεται στην πυρηνική της ικανότητα για να αντισταθμίσει τη συμβατική της αδυναμία, όπως ακριβώς έκανε κατά τα πρώτα μεταψυχροπολεμικά χρόνια.
Ωστόσο, οι δυτικοί ηγέτες και το κοινό θα πρέπει να αναγνωρίσουν ότι δεν υπάρχει συσχέτιση μεταξύ της ρωσικής πυρηνικής ρητορικής και της πραγματικής προετοιμασίας για πυρηνική χρήση. Για παράδειγμα, εάν η Ρωσία προετοιμαζόταν για πυρηνικό χτύπημα, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα οι δυτικές υπηρεσίες πληροφοριών να είχαν βρει αποδείξεις γι’ αυτό – όπως η μετακίνηση πολεμικών κεφαλών από την κεντρική αποθήκη. Αλλά δεν έχουν δει τέτοιες εξελίξεις. Ακόμα πιο σημαντικό, το Κρεμλίνο θα έστελνε ένα συγκεκριμένο αποτρεπτικό μήνυμα, αφαιρώντας κάθε ασάφεια από την πυρηνική ρητορική της Ρωσίας και παρουσιάζοντας στην Ουκρανία και τους υποστηρικτές της μια σαφή επιλογή να σταματήσουν την προέλασή τους ή να υποστούν τις συνέπειες.
Για να διασφαλιστεί ότι αυτό θα παραμείνει έτσι, τόσο η διπλωματία των παρασκηνιακών σχέσεων όσο και οι δημόσιες δηλώσεις θα πρέπει να στοχεύουν στο να αποπροσανατολίσουν τη ρωσική ηγεσία από κάθε πεποίθηση ότι η χρήση πυρηνικών θα την έφερνε σε καλύτερη θέση για τη συνέχιση του αποτυχημένου πολέμου της. Η πρόσφατη προειδοποίηση του γενικού γραμματέα του ΝΑΤΟ Γενς Στόλτενμπεργκ ότι “οποιαδήποτε χρήση πυρηνικών όπλων θα άλλαζε ριζικά τη φύση της σύγκρουσης και θα είχε σοβαρές συνέπειες” ακολουθεί αυτή τη λογική της αποτροπής μέσω της τιμωρίας.
Οι δυτικοί ηγέτες θα πρέπει να συμπληρώσουν αυτές τις δραστηριότητες με μεγαλύτερες προσπάθειες για την ενίσχυση της αποτροπής μέσω της άρνησης: διασφαλίζοντας ότι οι πυρηνικές απειλές ή η χρήση πυρηνικών όπλων δεν θα αποφέρουν τα οφέλη που η ρωσική ηγεσία θα ήλπιζε να επιτύχει. Οι χώρες του ΝΑΤΟ έχουν ήδη παράσχει στις ένοπλες δυνάμεις της Ουκρανίας εξοπλισμό για την προστασία από χημικές, βιολογικές, ραδιολογικές και πυρηνικές απειλές, ο οποίος θα επιτρέψει στις μονάδες να συνεχίσουν να επιχειρούν σε μολυσμένα περιβάλλοντα. Τα συστήματα πυραυλικής άμυνας που παρέχει η Δύση καθιστούν επίσης δυσκολότερο για τη Ρωσία να πραγματοποιήσει πυρηνικό πλήγμα εναντίον στόχων στην Ουκρανία.
Αλλά οι δυτικοί ηγέτες θα πρέπει επίσης να δεσμευτούν αξιόπιστα για τη μακροπρόθεσμη άμυνα της Ουκρανίας. Ένα περιορισμένο πυρηνικό πλήγμα θα έκανε ελάχιστα για να αλλάξει τις συνθήκες στο πεδίο της μάχης. Το Κρεμλίνο πιθανότατα το γνωρίζει καλά αυτό – οπότε οποιαδήποτε χρήση πυρηνικών όπλων θα είχε ως στόχο να τρομάξει τη Δύση ώστε να εγκαταλείψει την Ουκρανία. Επομένως, οι διεθνείς σύμμαχοι της Ουκρανίας θα πρέπει να ενισχύσουν την υποστήριξή τους και να σφυρηλατήσουν έναν διαρκή δεσμό για να αρνηθούν στη Ρωσία τα οφέλη από την αποκοπή της Ουκρανίας από τους δυτικούς υποστηρικτές της μέσω πυρηνικού εκβιασμού.
Για να σηματοδοτήσουν μια τέτοια δέσμευση, οι Ευρωπαίοι ηγέτες θα μπορούσαν να δώσουν παραγγελίες από την αμυντική βιομηχανία για όπλα δυτικής παραγωγής. Ο Γερμανός καγκελάριος Olaf Scholz θα μπορούσε, για παράδειγμα, να δώσει το πράσινο φως για την παραγωγή 100 αρμάτων μάχης Leopard 2A7 – τα οποία, σύμφωνα με τον παραγωγό του άρματος, θα έφταναν στην Ουκρανία σε 36 μήνες. Αυτό δεν θα βοηθούσε την Ουκρανία να ξεπεράσει την τρέχουσα φάση του πολέμου (και υπάρχουν και άλλα βήματα που θα έπρεπε να λάβουν τώρα οι δυτικές κυβερνήσεις), αλλά θα υπογράμμιζε ότι, ανεξάρτητα από το πώς θα συνεχίσει να εξελίσσεται ο πόλεμος, η Ουκρανία μπορεί να υπολογίζει στη δυτική υποστήριξη μακροπρόθεσμα.
Τίποτα από όλα αυτά δεν μπορεί να εξαλείψει τον κίνδυνο πυρηνικής κλιμάκωσης- κάποια στριμωγμένη “ιδιοφυΐα” μπορεί ακόμη να αποφασίσει ότι η έναρξη πυρηνικού πολέμου είναι ένα ρίσκο που αξίζει να αναληφθεί. Χάρη σε αυτές τις διαρκείς αβεβαιότητες, δεν θα έχω ποτέ την ευχαρίστηση να στείλω ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στους συναδέλφους μου λέγοντας: “Σας το είπα”. Αλλά για να μειωθεί ο αριθμός των σεναρίων που θα μπορούσαν να οδηγήσουν στο να λάβω ένα τέτοιο μήνυμα, τα ισχυρά αποτρεπτικά μέτρα τόσο της άρνησης όσο και της τιμωρίας μπορούν να βοηθήσουν το Κρεμλίνο να διατηρήσει την πυρηνική του τακτική στο επίπεδο της ρητορικής.