Οι Καταρράκτες του Νιαγάρα, ένα θαύμα των υδάτων που έχουν επισκεφθεί από τη Μέριλιν Μονρόε μέχρι τον Μαρκ Τουέιν, αποτελούν μαγνήτη που προσελκύει ταξιδιώτες εδώ και τουλάχιστον δύο αιώνες. Αλλά μέχρι φέτος, μια τεράστια σήραγγα θαμμένη βαθιά κάτω από τον καταρράκτη ήταν απαγορευμένη για τους επισκέπτες.
Οι βράχοι κάτω από τον γιγαντιαίο τριπλό καταρράκτη που εκτείνεται στα σύνορα μεταξύ της αμερικανικής πολιτείας της Νέας Υόρκης και της καναδικής επαρχίας του Οντάριο λαξεύτηκαν για να αξιοποιήσουν τις ισχυρές δυνάμεις της φύσης που βροντούν από πάνω. Και τώρα, μια σήραγγα μήκους 670 μέτρων (2.198 ποδιών) που κατασκευάστηκε πριν από περισσότερο από έναν αιώνα στην καναδική πλευρά έχει ανοίξει για να αποκαλύψει τη φοβερή κλίμακα αυτών των μηχανικών θαυμάτων.
Από τον Ιούλιο του 2022, αποτελεί μέρος της ξενάγησης στον παροπλισμένο ηλεκτροπαραγωγό σταθμό Niagara Parks που ξεκίνησε ένα χρόνο νωρίτερα. Η εξερεύνησή του προσφέρει μια συναρπαστική ματιά στις πρωτοποριακές εργασίες που βοήθησαν να μπει αυτή η γωνιά της Βόρειας Αμερικής στη σύγχρονη εποχή. Ο σταθμός ηλεκτροπαραγωγής, ο οποίος λειτούργησε από το 1905 έως το 2006, εκτρέπει νερό από τον πανίσχυρο ποταμό Νιαγάρα για να λειτουργήσουν γιγαντιαίες γεννήτριες που ηλεκτροδότησαν την περιφερειακή βιομηχανία και συνέβαλαν στο να γίνει γνωστό το κοντινό λιμάνι των Μεγάλων Λιμνών, το Μπάφαλο, ως η πόλη του φωτός.
Η περιοχή γύρω από τον καταρράκτη, σύμφωνα με την ξεναγό του σταθμού Έλενα Ζόριτς, ήταν κάποτε κέντρο δραστηριότητας για επιχειρηματίες που ήθελαν να επωφεληθούν από την αξιοποίηση της υδροηλεκτρικής ενέργειας. Ο υδροηλεκτρικός σταθμός του Άνταμς ήταν ο πρώτος που άνοιξε και λειτούργησε στην πλευρά των ΗΠΑ από το 1895 έως το 1961. Στην καναδική πλευρά, η Ontario Power Company λειτούργησε από το 1905 έως το 1999 και ο σταθμός παραγωγής ενέργειας του Τορόντο από το 1906 έως το 1974.
Σήμερα, ο σταθμός Niagara Parks είναι ο μοναδικός στον κόσμο πλήρως άθικτος υδροηλεκτρικός σταθμός της εποχής του. Αρχικά λειτούργησε από την Canadian Niagara Power Company και χρησιμοποιούσε γεννήτριες Westinghouse για τη δημιουργία εναλλασσόμενων ρευμάτων που κατοχυρώθηκαν με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας από τον εφευρέτη Nikola Tesla — τεχνολογία αιχμής εκείνη την εποχή.
Το εργοστάσιο, όπως εξηγεί ο ξεναγός Zoric στους επισκέπτες, κατασκευάστηκε σε μια εποχή που κυριαρχούσε η αισθητική. Το ρουστίκ ασβεστολιθικό εξωτερικό του και τα μπλε κεραμίδια της οροφής του ήταν, λέει, μια προσπάθεια του Νεοϋορκέζου αρχιτέκτονα Algernon S. Bell να κάνει την κατασκευή να ταιριάξει με τους καταρράκτες.
Πριν φτάσουν στη σήραγγα, οι επισκέπτες του σταθμού ηλεκτροπαραγωγής βλέπουν ένα μοντέλο σε κλίμακα των τεράστιων τεχνικών έργων που χρειάστηκαν για τη μετατροπή των ορμητικών νερών σε ηλεκτρική ενέργεια.