Ένα αστρικό σύστημα με το προσωνύμιο Νεφέλωμα Ταραντούλα καταγράφηκε με καθαρές λεπτομέρειες από το τηλεσκόπιο Webb της NASA, αποκαλύπτοντας αόρατα μέχρι στιγμής χαρακτηριστικά που εμβαθύνουν την επιστημονική κατανόηση, ανέφερε η υπηρεσία την Τρίτη. Επίσημα γνωστή ως 30 Doradus, η εν λόγω περιοχή του διαστήματος χαρακτηρίζεται από τα «σκονισμένα νήματά» της που μοιάζουν με τα πόδια μιας τριχωτής αράχνης.
Χιλιάδες νεαρά αστέρια, μακρινοί γαλαξίες και η λεπτομερής δομή των δομών αερίου και σκόνης του νεφελώματος ήταν ορατά για πρώτη φορά χάρη στα υπέρυθρα όργανα υψηλής ανάλυσης του Webb. Το Webb λειτουργεί κυρίως στο υπέρυθρο φάσμα. Η κύρια συσκευή απεικόνισης του τηλεσκοπίου, Near-Infrared Camera (NIRCam), βρήκε ότι η κοιλότητα στο κέντρο του νεφελώματος ήταν κενή από την ακτινοβολία που μεταφέρεται στους αστρικούς ανέμους που προέρχονται από ένα σμήνος ογκωδών νεαρών αστεριών, που εμφανίζονται ως ανοιχτόχρωμες μπλε κουκκίδες.
Ο υπέρυθρος φασματογράφος του Webb (NIRSpec), ο οποίος αναλύει μοτίβα φωτός για να προσδιορίσει τη σύνθεση των αντικειμένων, έπιασε ένα νεαρό αστέρι στην πράξη να ρίχνει ένα σύννεφο σκόνης από γύρω του. Το ίδιο αστέρι θεωρήθηκε προηγουμένως ότι βρισκόταν σε μεταγενέστερο στάδιο σχηματισμού.
Η περιοχή απεικονίστηκε επίσης χρησιμοποιώντας το Mid-infrared Instrument (MIRI), το οποίο χρησιμοποιεί μεγαλύτερα μήκη κύματος υπέρυθρων για να διαπεράσει κόκκους σκόνης που απορροφούν ή διασκορπίζουν μικρότερα μήκη κύματος.
Αυτό ξεθώριασε τα θερμά αστέρια και διευκρίνισε τις ψυχρότερες περιοχές, αποκαλύπτοντας σημεία φωτός που δεν είχαν δει ποτέ ξανά μέσα στο αστρικό νεφέλωμα, τα οποία υποδεικνύουν πρωτοαστέρες που εξακολουθούν να αποκτούν μάζα.
Το αστρονομικό ενδιαφέρον για το Νεφέλωμα Ταραντούλα προέρχεται από την παρόμοια χημική του σύσταση με γιγάντιες περιοχές σχηματισμού άστρων που παρατηρήθηκαν λίγα δισεκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη, μια περίοδο που ονομάζεται «κοσμικό μεσημέρι» όταν κορυφώθηκε ο σχηματισμός άστρων.
Σε απόσταση μόλις 161.000 ετών φωτός μακριά, το Ταραντούλα είναι ένα ευδιάκριτο παράδειγμα αυτής της ακμάζουσας περιόδου κοσμικής δημιουργίας. Το Webb θα μπορέσει να δώσει τη δυνατότητα στους επιστήμονες την ευκαιρία να κοιτάξουν μακρινούς γαλαξίες από την πραγματική εποχή του κοσμικού ξεκινήματος και να το συγκρίνουν με τις παρατηρήσεις του Ταραντούλα, για να κατανοήσουν ομοιότητες και διαφορές.
Λειτουργικό από τον Ιούλιο, το Webb είναι το πιο ισχυρό διαστημικό τηλεσκόπιο που κατασκευάστηκε ποτέ, με τους αστρονόμους να είναι σίγουροι ότι θα φέρει μια νέα εποχή ανακαλύψεων.